שעון החול של ראש הממשלה בנימין נתניהו הולך ואוזל, עם פחות מ-24 שעות אחרונות וגורליות עד שיפקע המנדט שלו להרכבת הממשלה. אחרי יממה דרמטית של ניסיונות אחרונים ונואלים ללחוץ על יו"ר ימינה נפתלי בנט ויו"ר הציונות הדתית בצלאל סמוטריץ', שנענו בשלילה, לא נותרו לנתניהו נתיבים שיאפשרו לו להימנע מהחזרת המנדט לבית הנשיא.
בלשכת ראש הממשלה קיימו גם הערב התייעצויות קדחתניות אך לא נמצאה בהן אף תרופת פלא פנטסטית או מפתיעה. וכך, ככל הנראה, הלילה בחצות, המשחק יחזור לידיים של נשיא המדינה, ראובן ריבלין, שיצטרך להחליט האם ועל מי הוא מטיל כעת את מלאכת הרכבת הממשלה.
נתניהו לא צריך להודיע לריבלין או לכל מאן דבעי אחר לצורך העניין שהוא נכשל במאמציו להקים ממשלה - המנדט פשוט יפקע מעצמו בתום 28 הימים שקיבל מלכתחילה. ביום רביעי בבוקר הנשיא צפוי לפתוח בהתייעצויות, ויש לו לפי החוק, שלושה ימים להחליט מה מכאן והלאה: בשונה מטקס ההמלצות המסורתי מיד אחרי הבחירות, הפעם ריבלין לא מתכוון לזמן אליו את כל ראשי הסיעות אלא להודיע שמי שעמדתו השתנתה או שיש בידיו מידע שחשוב להביא לידיעתו מוזמן ליצור איתו קשר.
החוק משאיר בידי הנשיא שיקול דעת רחב מאוד איך לקיים את ההתייעצויות, על מי להטיל את המנדט, ומה הצעד הבא של המערכת הפוליטית בפלונטר; לפי החוק, הוא יכול לבחור כעת באחת משתי אפשרויות: הראשונה - להעביר את המנדט למועמד אחר, שיקבל 28 ימים לנסות להרכיב ממשלה, להחזיר את המנדט לכנסת; השניה - אם יגיע למסקנה שאין אף מועמד שיש לו יכולת ממשית להקים קואליציה שתזכה לאמון הכנסת - לדלג על החודש הזה ולהחזיר את המנדט ישירות לכנסת. ואז תיפתח תקופה של 21 יום שבה רק אם 61 ח"כים חותמים למועמד אחד - הוא יקבל את האפשרות לנסות להרכיב ממשלה.
אבל לפני שמדלגים בחזרה לכנסת, למנדט הנכסף יש לפחות שני טוענים לכתר. יו"ר יש עתיד, יאיר לפיד, מעונין לקבל את המנדט לידיו כדי להמשיך במאמצים להקים ממשלת אחדות עם יו"ר ימינה, נפתלי בנט, שהיה מעדיף שהמנדט יהיה בחזקתו לחודש הקרוב כדי להשאיר את הדלת פתוחה גם למסלול של הקמת ממשלת ימין.
בסבב הקודם, ללפיד היו 45 המלצות של כל הסיעות בגוש המתנגד לנתניהו, ולבנט היו שבעה ממליצים בלבד, של חברי ימינה. לפיד נחוש לקבל את המנדט, בין היתר כדי לקבל שליטה על הוועדה המסדרת בכנסת שתאפשר לו לבלום יוזמות ומהלכים של נתניהו והימין.
בליכוד, מצד שני, נחושים למנוע את זה, ושקלו בימים האחרונים שורה של מהלכים שימנעו ממנו לקבל את המנדט, שהמשותף להם - המלצה מאוחדת של 52 חברי בלוק הימין על מועמד אחר, שיגברו על 45 הממליצים של לפיד. בין היתר, נתניהו בוחן את האפשרות להמליץ על בנט, או על מועמד קש אחר, כמו יו"ר ש"ס אריה דרעי או בכיר אחר מהליכוד - רק כדי שהמנדט לא יגיע לידיים של לפיד.
במקביל, לפיד מנסה לגייס עוד המלצות שיחזקו את הדרישה שלו לקבל את המנדט מהנשיא. בסבב ההמלצות הקודם, 16 ח"כים - חברי תקווה חדשה, הרשימה המשותפת, ורע"ם - החליטו שלא להחליט ולא המליצו על אף מועמד. וברקע תרגילי מועמד הקש של נתניהו, לפיד מנסה לשכנע אותם לשנות את החלטתם ולהודיע לנשיא כי הם מצטרפים לרשימת הממליצים שלו.
אבל לא בטוח שמירוץ הממליצים בהכרח ישנה, כי ההחלטה של הנשיא לא חייבת להיות מתמטית טהורה. גם אם כל 52 הח"כים בבלוק הימין יתאחדו מאחורי בנט ויביאו אותו ל-59 ממליצים, מהחודש האחרון ברור שזה לא מספיק כדי להקים ממשלה - כי אחרת נתניהו היה מקים אותה בתקופת המנדט שלו. בנוסף, אחרי שהמנדט היה במשך חודש בידי גוש הימין, לא מן הנמנע שמתוך הוגנות המשחק, ריבלין יעדיף להעביר אותו לגוש הנגדי. המלצה של בלוק הימין על בנט, או כל מועמד אחר, זו אותה גברת בשינוי אדרת - שלא יכולה לקום בגלל הווטו של בצלאל סמוטריץ' על שיתופי פעולה עם רע"ם.
בליכוד רוצים לסבך את מרוץ ההמלצות
בליכוד רוצים לסבך ככל האפשר את מרוץ ההמלצות וההתייעצויות השני, כדי שהנשיא יגיע למסקנה שאין לאף אחד סיכוי להקים ממשלה וידלג עם המנדט חודש קדימה ישר למנדט של הכנסת. אבל ריבלין לא סגור בבית מבודד על גבעה רמה, בתוך עמו הוא יושב. הוא רואה ושומע את התרגילים והתמרונים הליכודיים ולא בהכרח ימהר לשתף איתם פעולה. השאלה העיקרית שתעמוד בפניו היא אם יש למישהו אחר סיכוי להרכיב ממשלה. המגעים של לפיד ובנט להקמת ממשלת אחדות נמשכים ומתקדמים, אך עדיין לא הגיעו לשלב הכרעה; וכדי שלפיד יקבל את המנדט מהנשיא, בנט וסער עשויים להידרש לשאלה עד כמה הם מאמינים בהם ומחויבים להם.