חלקי מטוס התפזרו באזור דנבר אחרי פיצוץ באחד המנועים שלו, בעת שהיה בדרכו להוואי - כך אמרה הלילה (ראשון) סוכנות התעופה הפדרלית של ארצות הברית, שפתחה בחקירה. המטוס, מדגם בואינג 777-200, עם 231 נוסעים ועשרה אנשי צוות, נחת בשלום בנמל התעופה הבינלאומי של דנבר אחרי 22 דקות באוויר. לא היו נפגעים באירוע.
בתמונות שפורסמו ברשתות החברתיות נראו חלקי מטוס גדולים, כולל שרידים מהמנוע, מחוץ לבית ועל שדה באזור ברומפילד, קולורדו, כ-40 ק"מ מצפון לדנבר. בסרטון אחד שצילם אחד מנוסעי טיסת יונייטד אירליינס נראה המטוס עולה באש. בסרטון אחר נראה ענן של עשן שחור שהותיר אחריו המטוס. "משהו התפוצץ", אמר אדם שנשמע בסרטון.
בשיחה בין אחד הטייסים לבין בקרי הטיסה, הוא נשמע אומר: "אות מצוקה, כשל במנוע במטוס, צריכים לחזור מידית". תקלה דומה במטוס מאותו דגם, בטיסה של יונייטד, התרחשה בפברואר 2018.
החוקרים יבחנו מה גרם לתקלה במנוע הימני של של המטוס בן ה-26 שנים. בואינג ויונייטד אירליינס אמרו כי הן יסייעו לחקירה. "אם אתם מוצאים שרידים, בבקשה אל תגעו בהם או תזיזו אותם. הרשויות רוצות שכולן יישארו במקומן לצורך החקירה", ביקשה המשטרה בעיר ברומפילד.
"בהתחלה כשזה קרה חשבתי שאנחנו גמורים", אמר דייוויד דלוסיה, שהיה בטיסה עם אשתו. "חשבתי שאנחנו עומדים להתרסק". דלוסיה סיפר לסוכנות הידיעות אי-פי כי הוא הכניס את הארנק שלו לכיס כדי שניתן יהיה לזהות אותו בקלות אם המטוס יתרסק. "הטייס עשה עבודה מדהימה. זה היה מורט עצבים".
גם על הקרקע, לא היו נפגעים. "אחרי שראינו את זה, שמענו פיצוץ ואז הבחנו בענן של עשן שממנו נפלו חלקי המטוס. זה היה ממש כמו כתם בשמיים", סיפר לסוכנות הידיעות אי-פי טיילר טאל, תושב האזור שתיעד את הרגעים הדרמטיים בעת שטייל עם משפחתו.
מומחים לבטיחות תעופה אמרו לאי-פי כי אף שדליקה במנוע של מטוס היא אירוע נדיר יחסית, הוא לרוב לא מסתיים בהתרסקות או באובדן חיי אדם. "טייסים מתורגלים איך להתמודד עם אירוע כזה לעתים קרובות. אפשר לכבות כל דבר דליק במנוע במתג אחד, הסביר ג'ון קוקס, מומחה לבטיחות תעופה.