אוכלוסיית קוריאה הדרומית הצטמצמה לראשונה בשנה החולפת, אחרי שיותר אנשים מתו מאשר נולדו - כך אמרה היום (שני) הממשלה. היא הזהירה כי עיירות באזורים עניים מתמודדות עם "משבר הכחדה". בקוריאה הדרומית, הכלכלה ה-12 בגודלה בעולם, אחת מתחלות החיים הגבוהות ביותר ואחד משיעורי הילודה הנמוכים ביותר בעולם - שילוב המבשר על אסון דמוגרפי קרוב.
נכון ל-31 בדצמבר, מנתה קוריאה הדרומית 51,829,023 איש, ירידה של 20,838 לעומת השנה הקודמת. מספר הלידות השנתיות צנח בהתמדה בשנים האחרונה, ולראשונה מספר מקרי המוות עקף אותו - 275,815 לעומת 307,764 בשנה החולפת.
"באזורים עם תשתית כלכלית, רפואית וחינוכית ירודה, משבר ההכחדה של עיירות כאלו מחריף", אמר משרד הפנים. הוא קרא ל"שינויים מהותיים" בסדר העדיפויות של הממשלה, כולל בנושאי רווחה וחינוך.
לדברי מומחים, יש גורמים רבים לתופעה, כולל ההוצאות הגבוהות על גידול ילדים ומחירי נדל"ן גבוהים, יחד עם חברה הידועה לשמצה בתחרותיות שבה המקשה על השגת משרות מכניסות. הנטל הכפול על אימהות עובדות בביצוע מטלות הבית ובטיפול בילדים תוך התקדמות בקריירה שלהן הוא גורם מפתח נוסף.
קוריאה הדרומית השקיעה יותר מ-180 טריליון וואן (166 מיליארד דולר) מאז 2006 כדי להגביר את שיעורי הילודה, אך האוכלוסייה צפויה להצטמצם ל-39 מיליון איש ב-2067, כשהגיל החציוני יהיה 62.
התגובות בקרב הציבור היו מעורבות.
"המצב הנוכחי יימשך עד שכל בתי אב עם שני מפרנסים יוכלו לגדל את ילדיהם ללא דאגות", צייץ אחד. עם זאת, אחר הציע כי הירידה בגודל האוכלוסייה תוכל לסייע בהפחתת פליטת המזהמים במדינה ובצמצום הפערים הכלכליים.
אוכלוסיית קוריאה הדרומית היא ה-27 בגודלה בעולם, וגם אלו בשכנותיה סין ויפן עוברות הזדנות מואצת.