"קניתי עיירת רפאים, נתקעתי בה חצי שנה בגלל הקורונה - ואז הגיעו הרוחות"

כשהיזם ברנט אנדרווד רכש עיירה נטושה בהרים שבין לוס אנג'לס ללאס וגאס הוא ידע שהוא עומד לפני פרויקט ענק, אבל לא היה לו מושג עד כמה.

העיירה נמצאת בהרי אינויו שבמחוז הסמוך לסיירה נוואדה, בו חיים כיום 20 אלף בני אדם על שטח של כ-26,000 קמ"ר, מזרחית לסיירה נוואדה. על חורבות כפר שנקרא סרו גורדו (Cerro Gordo) הוקמה העיר באותו שם בשנת 1866, שהתבססה על עסקי כריית האבץ. אולם משנת 1950 ואילך נגמרו בהדרגה משאבי הטבע באזור והעיירה מצאה עצמה יותר ויותר ריקה, עד שיום אחד ב-1957 היא נותרה נטושה לחלוטין. בעשרות השנים שחלפו מאז נפוצו אגדות אורבניות בסביבה על עיירה רדופת רוחות רפאים, שאיש לא יחזיק בה מעמד זמן רב, אבל ברנט אנדרווד עושה את זה כבר יותר מחצי שנה - בלי שהתכוון.

אנדרווד קנה אותה ב-2018 יחד עם עמיתו תמורת סכום של 1.4 מיליון דולר (כמעט כל חסכונותיו עד אז לדבריו), במטרה לשקם אותה ולהפוך אותה ליעד תיירותי. לאחר מספר ביקורים במקום מאז הרכישה, בתחילת 2020 החליט אנדרווד שהגיע הזמן לגשת לעניינים ולהתחיל במלאכה. הוא עמד להישאר בעיירה רק כמה שבועות, אלא שאז פרצה מגיפת הקורונה והוא חשב שזה יהיה רעיון טוב להישאר שם יותר זמן. מאז חלפו מעל לשבעה חודשים בהם הוא מבלה את ימיו בבדידות כמעט תמידית, מעסיק את עצמו בשיקום המקום וחקר המכרות העמוקים ו"רדופי הרוחות".

במהלך החודשים שחלפו מאז הוא מצא את עצמו לכוד באחת מסופות השלג הקשות ביותר שחווה האזור, נכנס לבידוד בתקופת הסגר ולא היה יכול לעזוב גם אם היה רוצה. השיקום מתקדם לאט מאוד כיוון שהחנות הקרובה ביותר בה הוא יכול לקנות כלים וחומרים נמצאת במרחק של שלוש שעות נסיעה, בכבישים מפותלים, בהם יש לנקוט באמצעי זהירות מרביים.

השלג מספק לו מים לשתות, והוא אוכל בעיקר קופסאות שימורים ואורז. למזלו, הבעלים הקודמים השאירו בגדים חמים ומעט אוכל במזווה של הבית המיושב היחיד, שם הוא גר. מה גם שכישוריו ונחישותו הצליחו להחזיר למקום את אספקת המים שהפסיקה לעבוד לפני 15 שנה.

"אם לא מחשיבים רוחות רפאים, אז אני לגמרי לבד," התלוצץ אנדרווד בראיון ל"ניו יורק פוסט ", ואכן מומחים לתופעות על טבעיות טוענים שייתכן שהוא "חולק" את החדר שבו הוא ישן עם שני ילדים שמתו בסביבות 1800 בתאונה.

בסרו גורדו יש רק 22 בניינים, אך יש לה עבר מצמרר, רובם בשלהי המאה ה-19 כשתושביה נותרו למשול בעצמם וכתוצאה מכך התרחש שם לפחות רצח אחד בשבוע. חורי קליעים עדיין מכסים את הקירות ברבים מהבניינים, וביתו של ברנט נמצא מעל מכרה ישן שהתמוטט ועדיין נמצאות בו גופות הגברים שמתו בתאונה הטרגית.

אנשים מעיירות שכנות טוענים שהעיירה רדופת רוחות, והסיפורים המפחידים שלהם וכמה תצפיות מפחידות שנעשו שם הביאו לכך שהעיר הייתה אפילו נושא לתוכנית טלוויזיה שעוסקת בתופעות על-טבעיות.

ברנט אמר שהוא מעולם לא ראה אף אחת מאותן רוחות רפאים, אולם שריפה שהתרחשה במלון העיירה החלה מחדש את חרושת השמועות. בשיחה עם Mirror Online הוא סיפר שהוא התעורר בחודש יוני בשעה 3 לפנות בוקר ממה שנשמע כמו רעש של זיקוקים:"אלה היו צליל והרגשה כל כך זרים להתעורר אליהם. חשבתי שאולי כמה ילדים הגיעו לעיירה והציתו זיקוקים באמצע העיר בתור מעשה קונדס.הבטתי דרך החלון ובצד ההר היה אור בוהק אדום, אז חשבתי שאולי מישהו ירה שם כמה נורים. זה היה פשוט בלתי אפשרי לחשוב באותו רגע שמשהו יכול להישרף. כשיצאתי מחדרי והבטתי דרך החלון הפונה למלון, ראיתי להבות בגובה של 60 מטר באוויר. הוא נבלע לגמרי בלהבות מהרצפה עד התקרה והרגשתי את החום אפילו 50 מטרים משם".

בחודשים האחרונים ברנט שכר עוזר, רוברט, ששומר על האתר כשהוא עסוק בחקר המכרות והוא החל לדאוג לו: "לא יכולתי לראות את הבקתה שלו דרך הלהבות ולכן המוח שלי קפץ למסקנה הגרועה ביותר ופחדתי שהבקתה שלו בוערת גם כן. היא רק כ-50 מטרים מהמלון, אבל התברר שהוא חשב אותו דבר גם לגבי כי הוא לא הצליח לראות את הבקתה שבה אני הייתי מבעד ללהבות". השניים התקשרו ללוחמי האש, אך בשל המיקום המרוחק שלהם הם ידעו שיעבור זמן מה עד שהעזרה תגיע, אז הם התחילו לעשות כל שביכולתם כדי לעצור את התפשטות האש. והעזרה הגיעה רק כעבור שעה וחצי, שהרגישו כמו נצח.

השריפה הרסה לחלוטין את המלון, שנבנה בשנת 1871 - וכאן מתחילים הפרטים המפחידים באמת: המלון נבנה ב -15 ביוני - אותו תאריך בו נשרף עשרות שנים מאוחר יותר. ברנט, שמשתף את סיפור העיירה בעמוד ה-TikTok הפופולרי שלו, אמר: "זה היה עוד צירוף מקרים מוזר בעיירה שיש בה יותר מדי צירופי מקרים מוזרים. היא נחשבה בין המקומות הרדופים ביותר באזור וכמובן ששמועות וסיפורים על רוחות רפאים כבר החלו להתרוצץ בקרב אנשים שעוקבים אחרי העיר. מוקדם יותר באותו יום רוברט עשה סיור במלון לבחור ואחרי שהם יצאו פנה הבחור לרוברט ואמר "ראית את זה? " ורוברט סיפר ששניהם ראו דמות במטבח המלון שפונה שמאלה, סיפר ברנט והוסיף שהמטבח של המלון נחשב במשך שנים באגדות המקומיות למקום בו יש רוח רפאים פעילה של גבר בשם אלפונס בניוט."

לאחר שהאש כבתה וממדי ההרס התגלו אמר אנדרווד: "זה היה הרסני וטראומטי לראות את התקוות, החלומות, החסכונות וההיסטוריה האמריקאית שאין לה תחליף ממש עולים בלהבות לפניך. למזלנו אף אחד לא נפגע, יש לנו את השרטוטים המקוריים של המלון, ונצטרך לבנות אותו מחדש. בין אם נרצה או לא, זה חלק מההיסטוריה של העיר עכשיו ועלינו למצוא דרך להתקדם".

"אני אעבוד על סרו גורדו עד שאמות, ואז הדור הבא ימשיך לעבוד על העיר. כשיש לך את הפרספקטיבה הזו אתה יכול להתמודד עם נסיגות כאלה קצת יותר טוב", סיכם ברנט ואמר ש"אנחנו נמצאים פה לאורך זמן ולא הולכים לשום מקום. האש הייתה משהו שלא ציפינו לו, אבל אנחנו נבנה את המקום מחדש. איזו אפשרות אחרת יש לנו?".