ייתכן כי יש הרבה יותר מים על הירח ממה שסברו מדענים בעבר - כך עולה משני מחקרים שפורסמו היום (שני), ומעלים את האפשרות כי אסטרונאוטים במשימות חלל עתידיות יוכלו למצוא מי שתייה ודלק על הצד המואר של הירח. עד לפני עשור הירח נחשב ליבש לחלוטין. אולם סדרת מחקרים שפורסמו מאז גילו את האפשרות כי הגרם השמימי הקרוב ביותר לכדור הארץ מכיל עקבות מים.
שני מחקרים חדשים שפורסמו היום בכתב העת המדעי "Nature Astronomy" הציעו כי כמות המים שנמצאת על הירח גדולה יותר ממה שסברו בעבר, וכוללת קרח הנאגר בשטחים מוצלים קבועים בצדו המואר.
מחקר קודם שסרק את פני השטח מצא סממנים למים, אך לא ניתן היה להבדיל בינם לבין הידרוקסיל, מולקולה המורכבת מאטום אחד של מימן ואחד של חמצן. אולם מחקר חדש מעניק הוכחות כימיות נוספות לכך שעל הירח נמצאות מולקולות מים, אפילו בחלקו המואר.
באמצעות נתונים שנאספו מטלסקופ מוטס, החוקרים סרקו את השטח המואר באורך גל מדויק יותר ממחקרים קודמים - שישה מיקרונים (מיליונית המטר) לעומת שלושה. לדברי אחת ממחברות המחקר, קייסי הוניבול מהמכון לגיאופיזיקה ופלנטולוגיה בהוואי, טכניקה זו אפשרה להם להבדיל "באופן חד משמעי" בטביעת האצבע הספקטרלית של מים מולקולריים.
חוקרים סבורים כי המים עלולים להיות כלואים בין אגלי זכוכית, או תחליף אחר ששומר עליהם מפני תנאי הסביבה הקשים על הירח. הוניבול הוסיפה כי תצפיות נוספות יסייעו להבין טוב יותר מהיכן מגיעים המים וכיצד הם מאוחסנים.
"אם נגלה שבמקומות מסוימים מצויים מים בשפע, נוכל להשתמש בכך כמשאב עבור החקר האנושי", אמרה החוקרת. "ניתן יהיה להשתמש בהם כמי שתייה, חמצן ודלק".
מיליארדי מכתשים זעירים
מחקר שני בחן את האזורים הקוטביים של הירח, שם סבורים כי מי קרח כלואים במכתשים ירחיים שאינם חשופים לאור השמש. בעבר נמצאו כבר חללים גדולים מסוג זה - בשנת 2009 נאס"א גילתה גבישי מים במכתש עמוק בסמוך לקוטבו הדרומי של הירח.
אולם המחקר החדש מצא עדות להימצאות מיליארדי מכתשים זעירים, שיכולים להכיל כל אחד כמות זעירה של מי קרח.
"אם הייתם עומדים סמוך לאחד הקטבים, הייתם רואים 'גלקסיה' שלמה של צללים קטנים מפוזרים על פני השטח", אמר המחבר הראשי של המחקר, פול היין מהמחלקה לאסטרופיזיקה באוניברסיטת קולורדו."כל אחד מהצללים הקטנים האלה - רובם קטנים ממטבע - קר באופן קיצוני, ומרביתם קרים מספיק כדי להכיל קרח".
לדבריו של היין, "ייתכן כי הדבר מצביע על כך שמים נפוצים בירח הרבה יותר ממה שחשבו עד כה".
המחברים סוברים כי המשמעות יכולה להיות של-40 אלף קילומטרים רבועים מפני הירח יש את היכולת לכלוא מים. הם הצליחו לשחזר את הגודל וההתפרסות של המכתשים הקטנים באמצעות תמונות באיכות גבוהה ומדידות טמפרטורות, שנלקחו על ידי המקפת לסקר הירח של נאס"א.
היין סיפר כי המכתשים הזעירים מתפרסים על פני שני הקטבים ואמורים להיות קרים כמו אלה הגדולים יותר, שקוטרם קילומטר - בסביבות -160 מעלות. "יש עשרות מיליארדים מהם", הוסיף, בעוד מלכודות הקור הגדולות יותר מסתכמות במאות בודדות.
"מדענים מקווים שהדגימות ממלכודות הקור יוכלו לספר עוד על היווצרות המים בירח, ואפילו בכדור הארץ, ואולי יספקו הוכחות להעברת מים על ידי אסטרואידים, כוכבי שביט והרוח הסולרית", אמר היין.
כמו כן, הוסיף כי ייתכן שהם יהוו משאב אפשרי לאסטרונאוטים, הן בירח והן במשימות מאוישות למאדים. נאס"א, המתכננת להקים תחנת חלל הנקראת "Gateaway" סביב הירח, מקווה שהקרח שייחצב מהקוטב הדרומי של הירח יוכל לספק מים לשתייה בבוא העת. אפשרות נוספת תהיה לחלק את המולקולות כדי לייצר דלק טילים למסע נוסף.