עשרות אלפי תושבים בדרום אפגניסטן נמלטו מבתיהם בעקבות ימים של לחימה עזה בין טליבאן לבין כוחו הביטחון האפגניים - כך אמרו היום (רביעי) גורמים רשמיים. העימותים בין הצדדים נמשכים חרף שיחות השלום ביניהם המתקיימות בקטאר.
לוחמי טליבאן פתחו במתקפה על העיר לשקר גאה במחוז הלמנד ביום ראשון בלילה, והכוחות האמריקניים במדינה נאלצו לתקוף מהאוויר כדי להגן על הכוחות האפגניים. חלק מהעקורים שוהים ברחובות משום שאין מספיק אוהלים לשכן אותם. התושבים נמלטים באופנועים, מוניות ואוטובוסים.
"הלחימה הייתה כל כך עזה עד שלא היה לי זמן לקחת עוד בגדים, אלא רק את המשפחה שלי", אמר אטאוללה אפגן, חקלאי שברח עם משפחתו בת 12 הנפשות.
הקרבות נמשכו גם היום, אך גורמי הביטחון האפגניים אמרו כי הם מצליחים להדוף את המתקפות של טליבאן באזור.
משלחת האו"ם באפגניסטן אמרה כי אלפים נמלטו, וקראה לצדדים "להשתמש בכל האמצעים האפשריים כדי להגן על אזרחים, כולל מתן מעבר בטוח לאלו הרוצים לעזוב".
במקביל, תשעה בני אדם נהרגו היום כששני מסוקים התנגשו זה בזה באזור נוואה שבמחוז. משרד ההגנה מסר כי נפתחה חקירה, ושר ההגנה הגיע לחזית.
הלמנד הוא מעוז של טליבאן, ובו התחוללו חלק מהקרבות הקשים ביותר במלחמה באפגניסטן, שנמשכת כבר 19 שנה. טליבאן התחייב בהסכם שחתם עם ארצות הברית בפברואר לא לתקוף אזורים עירוניים ולהפחית את מעשי האלימות.
ארצות הברית צמצמה בחודשים האחרונים את היקף כוחותיה במדינה, ואמורה להשלים את הנסיגה עד מאי, אם טליבאן יעמוד בהתחייבויותיו. עם זאת, הצהרתו של הנשיא דונלד טראמפ על רצונו להשיב את כל החיילים עד חג המולד עוררה דאגה וביקורת שמא טליבאן ינצל זאת.
הנוכחות האמריקנית היא אחד ממנופי הלחץ הבודדים של הממשל האפגני, שפתח בחודש שעבר בשיחות ישירות עם טליבאן. המשא ומתן נראה תקוע, ושני הצדדים מתקשים להסכים על מסגרת בסיסית לשיחות.