מדענים אמרו היום (שני) כי הם זיהו גז בעננים של כוכב נוגה שמצביע על כך שייתכנו חיים על הכוכב. התגלית הדרמטית של הגז, מסוג פוספין, מציתה את התקווה להימצאות חיים מחוץ לכדור הארץ. פוספין הוא גז זרחני, רעיל במיוחד לבני אדם.
החוקרים לא זיהו צורות חיים של ממש, אבל ציינו כי בכדור הארץ, הגז מיוצר על ידי בקטריות החיות באזורים ללא חמצן. הגזים נצפו לראשונה על ידי טלסקופ בהוואי, וקיומם אושר על ידי טלסקופ אחר בצ'ילה. "הופתעתי מאוד, נדהמתי למעשה", אמרה האסטרונומית ג'יין גריבס מאוניברסיטת קרדיף בוויילס, שהובילה את המחקר שפורסם במגזין "אסטרונומיית הטבע".
נוגה, או בשמו הלועזי ונוס, הוא כוכב הלכת השני במרחקו מהשמש. כדור הארץ הוא השלישי, ומסלולו של נוגה הוא הקרוב ביותר למסלולו. בנוסף לכך, גודלו של נוגה הוא הקרוב ביותר לזה כדור הארץ מבין כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו, וגם הרכבו הוא הדומה ביותר. את הכוכב אופפת אטמוספירה עבה ורעילה הלכודה בחום כבד - הטמפרטורות על פני נוגה מגיעות ל-471 מעלות, חום המספיק להתכת עופרת.
קיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ הוא אחד מהשאלות הנצחיות של המדע. חוקרים השתמשו בתצפיות ובטלסקופים כדי לאתר "חתימות ביולוגיות" - סימנים לא ישירים לחיים - בכוכבי לכת ובירחים במערכת השמש שלנו ומעבר לה.
"עם מה שאנחנו יודעים כרגע על נוגה, ההסבר הסביר ביותר להימצאות הפוספין - עד כמה דמיוני שזה יכול להישמע - הוא חיים", אמרה קלרה סוזה-סילבה, אחת ממחברות המחקר ואסטרופיזיקאית מ-MIT. "אם זה פוספין, אז אלו חיים, וזה אומר שאנחנו לא לבד. זה גם אומר שחיים אמורים להיות נפוצים ביותר, וייתכן שיש כוכבים נוספים עם חיים ברחבי הגלקסיה שלנו".
הטלסקופים שבהם נעשה שימוש במחקר זה מסייעים למדענים ללמוד את המבנה הכימי ומאפיינים אחרים של הגרמים השמיימיים.