גופתו של גבר בן 34 חולצה הלילה (ראשון) ממנהרה בוואדי ערה, זאת בתום יממה של חיפושים. כוחות כיבוי והצלה החלו לפעול ביום שישי בערב, עם דיווח של אחיו על נפילתו לבור בעומק של כ-50 מטרים. מותו של הגבר, מחמוד כבהא מהכפר ברטעה, נשוי ואב לבת, נקבע במקום על ידי כוחות הרפואה. הלוויתו צפויה להתקיים במהלך שעות הבוקר בכפרו.
מאמצי החילוץ התחילו בשעה 00:15 בלילה בין שישי לשבת, בעקבות דיווח ראשוני מאחיו של כבהא. ככל הנראה, אחיו חיפש אחריו, זיהה גנרטור שלקח עמו והסיק שהוא לכוד במנהרה, והזעיק את כוחות ההצלה. עם הבנת מורכבות האירוע הוקפצו כוחות גדולים של היחידה לחילוצים מיוחדים מתחנת חדרה, יחידת להבה ואנשי מקצוע.
על פי כוחות ההצלה, הצוותים הצליחו לקרב במעט את הלכוד לפתחה של המנהרה, אך המאמצים להצילו לא צלחו. החילוץ נוהל בידי מפקד תחנה האזורית חדרה, טפסר משנה יוסי דקלו, שנכח באירוע כל העת. במהלך השבת ביקר במקום נציב הכבאות וההצלה רב-טפסר דדי שמחי וקיבל סקירה על מאמצי החילוץ.
גורם בכיר שהיה בשטח אמר כי זה הוא מבצע החילוץ המורכב ביותר מסוגו שהתבצע בישראל אי פעם. הוא התבצע בתוך נקיק בפיר צר ולא ממופה בעומק עשרות מטרים, עם חשד שבחלקו גזים רעילים וחוסר בחמצן, וחשש להתמוטטות. עשרות אנשי כיבוי והצלה, מד"א ומשטרה השתתפו בפעילות.
המערה מצויה סמוך לחורש השטח הפתוח בין ערערה לברטעה. חלקה טבעי, אבל ניכרים בה גם סימני חציבה ואף מדרגות מעשה ידי אדם. התושבים המקומיים מאמינים כי במעמקיה יש עתיקות ואף מטמון זהב ומפעם לפעם היא מושכת אליה הרפתקנים. ישנם מקומות דומים נוספים באזור, שחלקם מוכרים כמערות קבורה.
בחודש מרץ השנה אנשי משמר הגבול ומפקחי היחידה למניעת שוד ברשות העתיקות תפסו שם בעת מעשה שני גברים שזהותם לא פורסמה, שהגיעו לאתר במטרה לאתר ממצאים קדומים. הרשויות דיווחו כי "סוכלה פגיעה במורשת ההיסטורית של ישראל".
בבדיקה של הכוחות התגלתה מערה מלאכותית בעומק של כ-50 מטרים, שעל פי החשד חפרו השניים במשך כמה ימים בניסיון לאתר ממצאים קדומים יקרי ערך במקום. בתוך המערה נתפסו כלי חפירה וציוד ששימשו לחפירה. השניים, תושבי ברטעה בשנות ה-30 וה-40 לחייהם, הועברו לחקירה ברשות העתיקות יחד עם הממצאים.
כחלק ממאמצי החילוץ, למקום הגיע דוקטורנט במרכז לחקר מערות של האוניברסיטה העברית, הגאולוג ד"ר בועז לנגפורד, לבקשת מפקד האירוע ומפקד המחוז ברשות הכבאות שביקשו חוות דעת לגבי יציבות המנהרה. הוא מכיר את האזור מסקר משאבי טבע, נוף ומורשת האדם שהיה שותף לו.
אחרי ששמע את עדויותיהם של מחלצים שהיו בתוך המנהרה, ובעקבות היכרות כללית עם הקרקע באזור, בהערכת מצב עם כוחות הכיבוי וההצלה אמר ד"ר לנגפורד בזהירות המתבקשת כי "הרושם הוא שהיציבות אינה סוגיה בעייתית. הסוגיה הבעייתית היא הרכב הגזים באוויר המערה ובהתאם להערכת המצב הזו הפיקוד בשטח לקח החלטות תוך שהאירוע נמשך".
"מדובר באירוע מורכב מאוד של אדם שלכוד בתוך תוואי של מנהרה שיורדת בשיפוע כלפי מטה", הסביר טפסר משנה דקלו. "הלוחמים פועלים משעות הלילה המאוחרות לחילוץ תוך סיכון חיים אישי כדי להגיע לאותו לכוד".