אילן רמון לפקחים: עברנו מעל ירושלים

שבעת האסטרונאוטים שעל מעבורת החלל "קולומביה" נערכים לקראת הניסויים המדעיים שיבצעו על סיפון המעבורת. האסטרונאוט הישראלי הראשון, אלוף-משנה אילן רמון, החל אף הוא בהכנות לקראת ביצוע הניסויים המדעיים שנקבעו לו בישראל. במהלך המשמרת שלו היום, אמר רמון לפקחים שעל הקרקע: "בדיוק עברנו מעל ירושלים".

כתב "הארץ" נתן גוטמן (פלורידה), מוסיף:

סוכנות החלל של ארצות הברית, נאס"א, תפרסם אחר הצהריים את הדו"ח השלישי על טיסת המעבורת קולמביה. בדו"ח השני על הטיסה שפורסם בלילה נאמר כי הטיסה נמשכת כסדרה וכל המערכות במעבורת פועלות ללא תקלה. הבוקר השלימה המעבורת הקפה שמינית סביב כדור הארץ.

ענן ענקי של עשן לבן הקיף אתמול בשעה 10:39 לפי שעון מקומי (17:39 לפי שעון ישראל) את מעבורת החלל "קולומביה" על כן השיגור. מיד אחר כך נראה שובל האש האדום של המנועים הרקטיים, ששיגרו לחלל את קולומביה. מחיאות הכפיים וקריאות השמחה של הצופים בשיגור - בני משפחה, חברים ועיתונאים - נבלעו ברעש הרעם המתגלגל של השיגור, שהרעיד את בסיס החלל כולו. "זה היה שיגור מושלם", אמרו ברמקולים מנהלי משימת החלל ממרכז השליטה ביוסטון. עובדי מרכז החלל ציינו כי היה זה אחד השיגורים ה"חלקים" ביותר שזכורים, וכי לא היו שום תקלות של הרגע האחרון, שעלולות היו לעכב את השיגור. בעבור הישראלים שליוו את אילן רמון בארבע וחצי השנים האחרונות, ההתרגשות היתה רבה יותר.

רעייתו של רמון, רונה, וארבעת ילדיהם צפו בשיגור מעמדה נפרדת, שיועדה רק למשפחות האסטרונאוטים. "זו היתה התלהבות עילאית", היא אמרה אחר כך. בעת השיגור התחבקו בני משפחת רמון "חזק חזק", כדברי רונה רמון. בראיון אחרי השיגור היא סיפרה שלא פחדה בשום שלב: "היינו בטוחים שזה הולך חלק. היתה התרגשות שהנה, סוף-סוף, מתגשם החלום".

אחרי שירדו בני המשפחה מגג הבניין בו צפו בשיגור, המתינו לרונה בתא הקולי שלה 30 הודעות, בהן אחת מאילן, שטילפן לפני השיגור ואמר: "אנחנו מאושרים, מתרגשים ואנחנו עולים עכשיו למעבורת. נתראה בפברואר". מיד אחר כך הגישו לרונה, כמו גם לבני משפחות האסטרונאוטים האחרים, מכתבים מבני הזוג שעלו לחלל. "זה הרגע בו פרצתי בבכי", סיפרה רמון.

צוות קולומביה יבצע ב-16 ימי שהותו בחלל יבצע 79 ניסויים. בגלל העומס, חולקו האסטרונאוטים לשני צוותים, המכונים "אדום" ו"כחול", אשר ישנים לסירוגין, כך שהעבודה נמשכת 24 שעות. רמון הוא חבר בצוות ה"אדום", שהיה הראשון להתחיל בעבודה.

משימתו המרכזית של רמון בחלל תהיה להפעיל את הניסוי הישראלי "מידקס", שאמור למדוד סופות של אבק באזור הים התיכון. אנשי סוכנות החלל הישראלית ינסו לסייע גם באיתור מהקרקע של סופות האבק, כדי לכוון את עבודת המעבורת. לצורך ביצוע הניסוי הישראלי יהיה צורך בהטיה קטנה של המעבורת עצמה, הטיה שתתבצע באמצעות מנועי עזר קטנים המותקנים באופן קבוע על המעבורת.

"השמיים נצבעו בכחול-לבן, תרתי משמע", אמר שגריר ישראל בארה"ב, דני איילון, אחרי שצפה בשיגור. איילון טילפן לראש הממשלה, אריאל שרון, זמן קצר אחר כך, ודיווח לו על השיגור המוצלח. שרון עצמו טילפן לאילן רמון בערב לפני השיגור ואיחל לו הצלחה. במהלך שהותו בחלל אמור רמון לשוחח שוב עם ראש הממשלה, הפעם מהחלל.

ראש מטה חיל האוויר, תת-אלוף אליעזר שקדי, אמר אחרי המראת קולומביה כי אל"מ רמון "הגשים את החלום של כולנו. במובנים רבים, הוא עושה מה שכולנו היינו רוצים לעשות". תא"ל רני פאלק, שהיה יחד עם רמון בקורס טיס, היה ברור יותר: "אני מקנא בו כמו שלא קינאתי באיש. אני מוכן עכשיו לקפוץ לשם ולהיות אתו במעבורת".

מנהל נאס"א, שון אוקיף, היה מלא שבחים לאסטרונאוט הישראלי ולסוכנות החלל של ישראל. "רמון הוא איש צוות מעולה ואנו הרווחנו הרבה מיכולתו של אדם כזה", אמר במפגש עם עיתונאים. אוקיף גם הבטיח להמשיך בשיתוף הפעולה עם סוכנות החלל הישראלית, אולם סירב לומר אם יש תוכניות לשגר ישראלי נוסף לחלל. אוקיץ ציין כי אף שהמעבורת נבנתה לפני 22 שנה, היא במצב מצוין, ו"יש לה עוד הרבה קילומטרז' לעשות".