למרות המחאה העולמית, היידר העניק אשוח לאפיפיור

מנהיג הימין הקיצוני האוסטרי, יורד היידר, נפגש היום בצהריים בוותיקן עם האפיפיור יוחנן פאולוס השני. היידר אמר לכתבים כי הוא התקבל בחום וכי שוחח עם האפיפיור בקצרה על נושאים אישיים, אך לא פוליטיים.

האפיפיור נענה לבקשתו של היידר להעניק לו עץ אשוח, בקשה שעוררה גל מחאות ברחבי העולם. יוחנן פאולוס השני העביר להיידר ולחברי המשלחת האוסטרית המונה כ-250 איש, מסר לשלום בו הוא מזהיר מפני לאומניות, גזענות ושנאת זרים.

מאז הודיע היידר על כוונתו לבקר בוותיקן ולתת לאפיפיור עץ אשוח כמתנה לחד המולד, הופעל לחץ רב לביטול הביקור מצד השמאל האיטלקי, ממשלת ישראל, ארגונים יהודיים בעולם, ארגוני הומוסקסואלים וארגוני הפרטיזנים. הבוקר קיימו סטודנטים איטלקים תהלוכת מחאה קילומטרים ספורים מהוותיקן. ההפגנות נגד ביקורו של היידר נמשכו מספר ימים עוד טרם ביקורו במדינה. ביום חמישי בלילה הפגינו כ-3000 איש נגד הביקור. היום הפגינו בוותיקן רק כמה עשרות סטודנטים, אך הביקור אובטח בידי כאלף שוטרים. אנשי השמאל שהפגינו מחוץ לוותיקן נשאו כרזות המשוות את היידר להיטלר.

לקראת הפגישה אמר היידר בראיון לעיתון איטלקי כי על הוותיקן להיות שותף לדאגתו מהגירת מוסלמים לאירופה הנוצרית. הוא אף מתח ביקורת בראיון על הבקרה הרופפת, לדבריו, באיטליה על כניסת מהגרים מוסלמים ואחרים. ראש ממשלת איטליה דחה את הביקורת ואף שקל להתלונן לקנצלר אוסטריה, אולם ממשלת איטליה מחוייבת לאפשר מעבר ברומא לכל אורחי מדינת הוותיקן.

בכל שנה תורם אזור אחר באירופה את עץ חג המולד לוותיקן. על תרומת עץ האשוח ממחוז קורינתיה סוכם כבר לפני שלוש שנים, עוד לפני בחירת היידר לראשות המחוז. האפיפיור, הידוע בפעולתו למען התקרבות ליהודים ומצדד ביחס סובלני למהגרים בני כל הדתות, הדגיש ביום חמישי כי הוא מצדד בשיווי משקל תרבותי ובפתיחות למיעוטים.