חוקרים גילו שרידים של 350 פילים בבוטסואנה מאז תחילת חודש מאי, ונסיבות מותם "חסר התקדים" עדיין לא ידיעות. הממשלה במדינה הדרום אפריקנית, שבה חיה שליש מאוכלוסיית הפילים המידלדלת באפריקה, אמרה כי תוצאות המעבדה יתקבלו רק בעוד כמה שבועות.
ד"ר ניאל מקאן אמר לרשת BBC כי עמיתיו במדינה זיהו את פגרי הפילים באזור הדלתא של אוקוונגו. מקאן, מארגון National Park Rescue הבריטי, אמר כי פעילי השימור המקומיים התריעו על התופעה בפני הממשלה בתחילת מאי, אחרי שטסו בשמי האזור.
"הם זיהו 169 בטיסה שנמשכה שלוש שעות", אמר. "לראות ולספור כל כך הרבה בטיסה של שלוש שעות זה יוצא דופן". לדבריו, חודש לאחר מכן, תצפיות נוספות זיהו פגרים רבים נוספים, ובסך הכול יותר מ-350.
"זה חסר תקדים לחלוטין מבחינת המספרים של הפילים המתים באירוע שלא קשור לבצורת", הוסיף. הממשלה שללה בחודש מאי את האפשרות שהם ניצודו, משום שהחתים שלהם לא הוסרו. בנוסף לכך, אמר מקאן, "רק הפילים מתים. אם ציידים היו משתמשים בציאניד, היית מצפה לראות מקרי מוות נוספים".
הוא גם שולל בשלב זה את האפשרות שזאת הרעלת אנתרקס טבעית, שממנה מתו מאה פילים במדינה בשנה שעברה. עם זאת, ייתכנו סוגים אחרים של הרעלות או מחלות.
מקאן אמר כי הדרך שבה הפילים מתו - רובם שרועים על פניהם - ותצפיות של פילים הולכים במעגלים מצביעות על משהו שתוקף את המערכות הנוירולוגיות שלהם. לאור זאת, לא ניתן לפסול את האפשרות שהמחלה תדביק גם בני אדם, במיוחד אם הסיבה להרעלה מצויה במקורות המים או באדמה.
"כן, זה אסון סביבתי, אבל יש לו פוטנציאל להיות אסון בריאותי", אמר.