אחד מהסמלים הבולטים ביותר מהשבטים הילידיים באמזונס במאבק להגנה על יער הגשם מת מנגיף הקורונה. פאוליניו פאיאקאן, מנהיג בני הקאיאפו, עלה לכותרות בעולם בשנות ה-80 בזכות מאבקו ב"בלו מונטה", אחד הסכרים הגדולים ביותר בעולם. עם זאת, ב-1998 הוא הורשע באונס של נער בן 18 ותדמיתו נפגעה.
לפי ההערכות, פאיאקאן היה בן 65 במותו מהנגיף, שפוגע קשות בקהילות הילידיות של ברזיל. מספר המתים והנדבקים במדינה, שנשיאה ז'איר בולסונארו ממעיט בחומרת המצב, הוא שני רק לארצות הברית - יותר מ-955 אלף נדבקים ו-46,500 מתים. היא ככל הנראה טרם הגיעה לשיא ההתפרצות, בזמן שהנשיא הימני קיצוני מסרב להישמע להמלצות ארגון הבריאות העולמי ונקלע במקביל למשבר פוליטי חריף, שבמסגרתו הוא מנהל מאבק מול בית המשפט העליון על חקירות הקשורות אליו.
פאיאקאן היה אחד מהקולות החשובים ביותר מקרב הילידים בעת שובה של ברזיל לדמוקרטיה בשנות ה-80, שלטון שלפי מתנגדי הממשל הנוכחי נמצא שוב בסכנה. הוא הוביל את הקמפיין להקמה של שמורה ילידת גדולה ביער הגשם, שהיקף ההרס שלו שובר שיאים מאז שבולסונארו נכנס לתפקידו בתחילת השנה שעברה. הוא טוען שאמצעי הסגר גרועים יותר מהמגיפה, וחלקים במדינה הסירו את המגבלות שהוטלו למרות התפשטות הווירוס.
תומכיו של פאיאקאן אומרים כי הרשעתו באונס, שבעקבותיה נידון לשש שנות מאסר, הייתה ניסיון להשתיק אותו. הוא ריצה חלק מעונש המאסר ממעצר בית בשמורתו שבמדינת פארה הצפונית. אשתו הורשעה בסיוע לאותה תקיפה.
ארגון העמים הילידיים של ברזיל תיאר את פאיאקאן בתור "אבא, מנהיג ולוחם" עבור העמים הילידיים והסביבה.
גרט-פטר ברוש, מייסד ארגון הסביבה Planet Amazon, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית: "הוא עבד כל חייו כדי לבנות בריתות ברחבי העולם סביב העמים הילידיים כדי להציל את האמזונס. הוא הקדים את זמנו. איבדנו מנהיג בעל ערך רב".
ברחבי האמזונס בברזיל, יותר מ-280 חברי שבטים מתו מהנגיף. בתי החולים באזור סובלים ממחסור במימון והגישה לאזור הנידח מוגבלת. מדינת פארה, שבה חיים עשרות אלפי ילידים, היא אחד ממוקדי ההתפרצות הקשים ביותר בברזיל, אולם בכמה אזורים אחרים נראה שיש הקלה בהתפשטות.
אתמול הזהיר מייק ראיין, ראש תכנית החירום בארגון הבריאות העולמי, כי ההתפרצות בברזיל עדיין "די חמורה" וכי יש לנקוט "זהירות קיצונית".