(בווידאו: מטוסי "אדיר" הוכשרו לשירות מבצעי בחיל האוויר, 2017)
זה הולך להיות הקיץ העמוס והחשוב ביותר עבור בניין הכוח של חיל האוויר הישראלי בשנים האחרונות - כשעל הפרק נמצאת קליטה של מספר מטוסי האדיר הגדול אי פעם שנחת בישראל בו זמנית, והכרעה בזהות המסוק הכבד העתידי של צה"ל.
בעוד שבועות ספורים, במחצית השנייה של חודש יולי, ינחתו בישראל ארבעה מטוסי F-35 מסוג "אדיר", כשעד היום נחת בארץ מטוס אחד או זוג לכל היותר בכל פעם. אחד מכלי הטיס, מטוס ניסוי שנמסר רשמית לחיל אוויר לפני שנה, יגיע רק כעת אחרי התאמות ושיפורים שבוצעו בו בחברת לוקהיד מרטין האמריקנית לפי דרישה מפורטת של צה"ל, בתיאום מנה"ר (מנהל הרכש) במשרד הביטחון.
כיום יש 20 מטוסי "אדיר" בחיל אוויר הישראלי - מתוך עסקת המיליארדים לרכש 50 מטוסי חמקן - שמתחלקים בין שתי טייסות. הראשונה היא טייסת "נשר הזהב", שהחלה לקלוט בדצמבר 2016 את המטוסים הראשונים, ומאחוריה כבר כמה שנים של פעילות מבצעית. הטייסת זוכה לתהודה ברחבי העולם. לפי פרסומים זרים, מיוחסות לה תקיפות באזורים שונים במזרח התיכון. הטייסת השנייה, "אריות הדרום", נפתחה מחדש בינואר 2020 והחלה לקלוט את מטוסי "אדיר", חלקם מטייסת "נשר הזהב", ואחרים שהגיעו באופן ישיר מחו"ל אל הטייסת. לעומת "נשר הזהב", טייסת זו נמצאת בשלבים סופיים בתהליך שבסופו תוכרז כטייסת מבצעית, כך לפי מקורות בחיל האוויר.
ההכרזה תתבצע, כך הדגישו אותם מקורות, לפי תהליך סדור מאוד וקפדני של החיל. התהליך שכולל עמידה בקריטריונים וביקורות, מוגדר כרגיש וחשוב - מאחר ותוספת טייסת מבצעית תאפשר לצה"ל לקיים היקף פעילות חשאי רחב הרבה יותר מאשר היום. למטוס "אדיר" יש משימות מורכבות ביותר במעגלים קרובים ורחוקים הכוללים תקיפה, איסוף מודיעין וקישוריות בין מערכים אוויריים ויבשתיים. טייסת חמקנים מבצעית שנייה תעניק לצה"ל גמישות בהפעלת כוחות לצורך משימות אלו.
בבניין הכוח של טייסות האדיר יעסקו, פרט למפקד חיל האוויר, אלוף עמיקם נורקין, גם תא"ל טל קלמן, שבקרוב יועלה בעצמו לדרגת אלוף ויתמנה למפקד אגף אסטרטגיה ואיראן, וגם תא"ל תומר בר, שמסומן מזה שנים כמועמד מבטיח לפיקוד על חיל האוויר בעתיד, ויועלה בקרוב לדרגת אלוף ויתמנה בעצמו לראש אגף בניין כוח במטכ"ל. זאת, כשברקע מתנהל שיח ער בישראל ובעולם על פרויקט הגרעין מצד אחד, כשמצד השני המצב הכלכלי הולך ומידרדר.
אחת ממטרות העל של המטה הכללי במסגרת התכנית הרב-שנתית "תנופה" היא לשלב את מטוס "אדיר" בקישוריות רב זרועית - בין החילות, האגפים והזרועות השונים בצה"ל - ובמהלומות רב ממדיות על האויב, הכוללות תקיפה במרחבים מסוגים שונים, מפצצות ועד לוחמה אלקטרונית.
כמו כן, לדברי מקורות בחיל האוויר, כניסתם של המטוסים למרכזי ניסוי הטיסה של חיל האוויר אמור לשנות את כללי המשחק, מאחר שהוא אמור לסייע לצה"ל ומשרד הביטחון לפתח מערכות ואפליקציות שונות, ולהעמיס מטענים, טכנולוגיה ייעודית וחימושים מתקדמים שיעצימו את הקטלניות של צה"ל. פעולות אלו אמורות להעניק לישראל יתרון משמעותי על פני חילות זרים שיפעילו מטוסי חמקן דומים בעתיד.
המסוק החדש שיחליף את היסעור
בתוך כך, במקביל להכנות למשא ומתן מול משרד האוצר על תקציב הביטחון ולתכנון תקציב צה"ל בעשור הקרוב, יכריע מפקד חיל האוויר האלוף נורקין בחודשים הקרובים - אחרי דחייה של שנה וחצי - על זהות המסוק הכבד העתידי הבא של חיל האוויר. על הפרק נמצאים שני כלי טיס: מסוק הצ'ינוק ומסוק ה-CH53K, שנמצא בפיתוח חברת סיקורסקי-לוקהיד מרטין. בחיל האוויר נמצאים בלחץ להכריע בשאלה זו ולהעביר את ההמלצה בהקדם - משום שאורך חיי מסוקי היסעור הוותיקים נמצא בישורת האחרונה, וקיים בחיל חשש מתקלות קריטיות בשנים הקרובות.
לפי מקורות בחיל האוויר, לפני משבר הקורונה היה נדמה כי בכירי מערך המסוקים נוטים להמליץ על מסוק ה-CH53K שיחליף את היסעור - אך משבר הקורונה, הקיצוץ החד הצפוי בכלל משרדי הממשלה והתקציב שיועמד לרשות צה"ל עשוי לטרוף את הקלפים, ולהעמיד את הצ'ינוק, שזול בכמעט 50%, למועמד רלוונטי ואולי אף עדיף.
אמנם, עלות האחזקה לאורך עשרות שנים של ה-CH53K, המוגדר כמסוק מתקדם ביותר ובו מוטמעות מערכות חדשות לגמרי, אמורה להיות זולה - אך לוועדת השרים שאמורה לאשר את התהליך יהיו שאלות נוקבות לגבי המחיר הנוכחי של כל מסוק, כשישראל נערכת להאטה כלכלית וצעדים כואבים, ובינתיים אחוזי האבטלה גואים.
לצ'ינוק יש יתרונות מסוימים שמאוד מעניינים את זרוע היבשה בצה"ל והכוחות המיוחדים, והם עשויים לקבל משקל משמעותי. זאת, בשונה משנים עברו שבהם ניתן משקל כמעט מוחלט לדעתו של חיל האוויר הישראלי. בין יתרונות אלו ניתן למנות את הטיסה בגובה, שאפיינה את הפעילות של הצ'ינוק בצבא האמריקאי באפגניסטן. צוותי הבדיקה של חיל האוויר הישראלי גם נתנו משקל ליכולת להטמיע בית חולים מעופף במסוקים הכבדים, ולא רק כיצד הם יתפקדו במשימות חילוץ (לצ'ינוק יש יתרון באופן החילוץ מאזורים הרריים). לפי הערכות, האלוף נורקין עשוי להעביר את המלצתו במהלך החודשיים הקרובים, כדי להאיץ את החתימה על הסכם הרכש לפני ראש השנה.