שריפות הענק שפקדו את אוסטרליה לפני כמה חודשים נקשרו למותם של לפחות 445 איש - כך עולה ממחקר של אוניברסיטת טסמניה שהגיע לידי ועדת החקירה הממלכתית. לפי פרופסור פיי ג'ונסטון, יותר מ-4,000 איש אושפזו בבתי החולים בשל העשן הרב.
הדליקות השתוללו במשך שבועות, וגרמו למוות ישיר של יותר מ-30 בני אדם ולמיליוני בעלי חיים. הן גרמו לזיהום אוויר מסוכן לבריאות ולובו בשל שיאי חום וחודשים של בצורת. הן כילו 110 אלף קמ"ר ברחבי אוסטרליה והרסו קהילות שלמות. זיהום האוויר המסוכן אפף את סידני, העיר הגדולה ביותר במדינה, את קנברה הבירה וערים אחרות.
החקירה אמורה לגבש מסקנות עבור הממשלה, כדי שזו תתמודד טוב יותר עם אסונות טבע בעתיד. על פי המחקר, האובדן הכלכלי כתוצאה מהנזקים הבריאותיים הוא כשני מיליארד דולר אוסטרלים, כפי עשרה יותר בהשוואה לשנה קודם לכן.
המחירים לא כוללים את הקריאות לאמבולנסים, הפסדים ביצור או מחלות שאת השפעתן קשה למדוד. הוועדה שמעה גם שתביעות הביטוח הקשורות לשריפות הגיעו לסך 2.2 מיליארד דולר אוסטרלי.
הוועדה אמורה לפרסם את מסקנותיה עד 31 באוגוסט. שריפות יער הן מאפיין קבוע של הקיץ האוסטרלי, אך המלצות של עשרות ועדות מעשורים קודמים טרם יושמו במלואן.