לפחות 13 בני אדם מתו ומאות נפגעו אחרי דליפת גז בדרום הודו - כך אמרו היום (חמישי) הרשויות בעיר ויסאקפאטנאם שבמדינת אנדרה פרדש, שלפיהן ייתכן שקשורה להזנחה של המפעל לייצור פולימרים שבבעלות דרום קוריאנית.
הנפגעים התלוננו על תחושות צריבה בעיניהם ועל קשיי נשימה בעקבות התקרית, שהתרחשה בשעה 3:00 לפי שעון מקומי עם פתיחתו המחודשת של המפעל. הוא הושבת מאז 24 במרץ כחלק מהסגר שהטילה הודו לבלימת נגיף הקורונה.
"הגז הושאר שם בעקבות הסגר, זה הוביל לתגובה כימית ולחום בתוך המכלים, והדליפה הייתה תוצאה של זה", אמרה סווארופ ראני, בכירה במשטרה המקומית. השוטרים הגיעו מיד למקום, אך הם נאלצו לסגת מחשש להרעלה. "אפשר היה להרגיש את הגז באוויר ואי אפשר הי להישאר שם יותר מכמה דקות", אמרה.
עם התפשטות הגז הרעיל, התושבים ברחו מבתיהם בבהלה, כשחלקם נראו קורסים ברחובות. החשש הוא שהאדים התפשטו ברדיוס של שלושה קילומטרים מהמפעל והרשויות פינו תושבים מהאזורים הסמוכים.
הרשויות אמרו כי לא ידוע להן אם כמה עובדים במפעל היו בו בזמן הדליפה, והחשש הוא שתושבים רבים התעלפו בתוך בתיהם. "היו אנשים שישנו, אנחנו מנסים לפנות אנשים לבית החולים. הם זקוקים לחמצן ולאוויר נקי", אמר גורם מקומי ברשויות הרפואיות. לפי דיווחים מקומיים, הושגה שליטה על המצב במפעל, אחרי שעות ארוכות. התושבים התבקשו להגן על עצמם תוך כיסוי פניהם עם בד רטוב.
רג'נדרה רדי, בכיר ברשות לפיקוח הזיהום במדינה, אמר כי הגז שדלף הוא סטירן, שבדרך כלל מוחזק בקירור. "אנחנו מנסים להבין את השלכות ארוכות הטווח על אלו ששאפו את הכימיקל במהלך הדליפה", אמר לרשת BBC.
להודו יש היסטוריה של דליפות גז קטלניות. ב-1984 מתו אלפי אנשים בעיר בהופל אחרי דליפת חומרים רעילים ממפעל לייצור חומרי הדברה, באסון התעשייתי החמור ביותר בעולם. גם היום, יותר מ-35 שנה אחרי, ילדים באזור נולדים עם מומים בשל השפעות הדליפה הרעילה.
ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי אמר כי הוא שוחח עם גורמים במשרד הפנים ועם הרשות הלאומית לניהול אסונות, העוקבים אחרי המצב. "אני מתפלל עבור ביטחונם ורווחתם של תושבי ויסאקפאטנאם", כתב מודי.
יאשוונת' סאיקומר אמבטי, בן 23, החי במרחק של 300 מטר מהמפעל, סיפר שהוא התעורר בשעה 4:30 בגלל ריח חריף.
"חזרתי לישון והתעוררתי שוב בשעה 6:00 כי הריח התחזק. העיניים שלי גירדו, והרגשתי סחרחורת, עם כאב ראש וקצת חסר נשימה", הוא סיפר לרויטרס.