סוכני CIA לשעבר אמרו כי הם לא יכלו לחסל את אוסמה בן לאדן לפני פיגועי 11 בספטמבר בשל החלטה של הנשיא ביל קלינטון - כך נחשף בסרט דוקומנטרי חדש, "המלחמה הארוכה ביותר", שמתאר כיצד יכלה סוכנות הביון המרכזית להתנקש במנהיג אל-קאעדה.
בן לאדן היה נע באופן קבוע כדי להתחמק מאיתור, אבל בשלב מסוים הוא צץ וארצות הברית אימתה את מיקומו. מנהיגים שבטיים באפגניסטן אמרו לאמריקנים להטמין מטענים בכביש, ואלו היו אמורים לפוצץ את השיירה של בן לאדן.
עם זאת, הם היו כבולים לתקנה שעליה חתם קלינטון ב-1998, שאסרה על פעולה קטלנית נגד הטרוריסט. הסוכנים וגורמי המודיעין אמרו כי בן לאדן לא נחשב כאיום משמעותי באותה תקופה.
בוב גרנייר, ראש תחנת ה-CIA בבירת פקיסטן באותה תקופה, אמר כי ה-CIA הורשה לבצע "פעילות קטלנית" נגד בן לאדן, אבל על פי מזכר שעליו חתם הנשיא הדמוקרטי מטרתה של אותה פעילות לא הייתה יכולה להרוג את מנהיג אל-קאעדה. לפי דוח של ועדת החקירה לפיגועי 11 בספטמבר, ל-CIA הייתה סמכות לתקוף את בן לאדן בדרכים אחרות.
"ביקשו מאתנו להסיר את האיום הזה מעל ארצות הברית, עם יד אחת קשורה מאחורי הגב", אמר גרנייר בסרט הדוקומנטרי. לדבריו, הם הבהירו למקורותיהם בשבטיים האפגניים כי הם לא יוכלו לתקוף את השיירה ב-20 בדצמבר 1998 בקנדהאר, דרום אפגניסטן, אחרי שאותר מיקומו של בן לאדן. "היינו מסתכנים במאסר אילו לא אמרנו להם את זה", אמר גרנייר על סירובם להיענות לבקשת אותם גורמים.
יום למחרת, המזכר עודכן כך שה-CIA קיבל אישור להרוג את בן לאדן אם אין שום אפשרות לתפוס אותו בחיים. עם זאת, הוחלט להימנע מתקיפת המחנה של בן לאדן ב-1999 וב-2000, וב-1999 רוכך המזכר שקבע כי יש "ללכוד ולא להרוג" את מנהיג אל-קאעדה.
מרטי מרטין, שהיה קצין הלוחמה בטרור של ה-CIA באותה תקופה, אמר בסרט הדוקומנטרי כי האיום מצד מנהיג אל-קאעדה "היה אמיתי", אבל ארצות הברית פספספה הזדמנויות למנוע את אלפי הקורבנות של 11 בספטמבר.
"אילו הנשיא קלינטון פעל והרג את אוסמה בן לאדן, לא היה 11 בספטמבר. אילו לא היה 11 בספטמבר, לא הייתה (מלחמת) אפגניסטן, ואילו לא הייתה אפגניסטן, לא הייתה (מלחמת) עיראק. איזה עולם זה היה?", המשיך מרטין.
"כמעט תפסתי אותו פעם"
במאי הסרט גרג ברקר אמר כי למרות האזהרות, בן לאדן לא נתפס כאיום מספיק משמעותי.
"קשה להאמין לזה עכשיו, אבל בסוף שנות ה-90, רוב הממסד לביטחון לאומי בוושינגטון, כולל הנשיא קלינטון, מחלקת המדינה ומשרד ההגנה - פשוט לא ראו באוסמה בן לאדן ובאל קאדה איום משמעותי", אמר בריאיון לאתר Yahoo. "אותם גורמים שראו את האיום המתקרב בבירור - והיו כמה, רובם קצינים בדרג ביניים ביחידת ה-CIA של בן לאדן וענף הלוחמה בטרור ב-FBI - שניסו לשב לצלצל בפעמוני האזהרה בקרב הדרגים הבכירים ביותר, אבל לעתים קרובות התעלמו מהם ואפילו לעגו להם".
קלינטון כיהן שתי קדנציות, מ-1993 ועד 2001, ואחריו נכנס לתפקיד ג'ורג' וו. בוש הרפובליקני, שבתחילת כהונתו הראשונה התרחשו פיגועי 11 בספטמבר. קלינטון הודה, עשר שעות בלבד לפני אותה מתקפה, כי היו לו הזדמנויות לחסל את בן לאדן.
"כמעט תפסתי אותו פעם", סיפר קלינטון לקבוצה קטנה של אנשי עסקים במלבורן, אוסטרליה, ב-10 בספטמבר 2001. "יכולתו להרוג אותו, אבל אז הייתי צריך להשמיד עיר קטנה שנקראת קנדהאר באפגניסטן ולהרוג 300 נשים וילדים חפים מפשע, ואז לא הייתי יותר טוב ממנו. ולכן לא עשית זאת".
בן לאדן חוסל בסופו של דבר במאי 2011, בפעולה בפקיסטן, בזמן כהונתו של הנשיא ברק אובמה.