מגיפת הקורונה הסבה מכה קשה לסחר הסמים, שיתקה כלכלות, סגרה גבולות ושיבשה את שרשרת האספקה בסין שעליה מסתמכים סוחרים לצורך השגת החומרים ליצור סמים רווחיים כמו מתאמפטמין ופנטניל. אחד ממוקדי האספקה המרכזיים שהושבתו נמצא בווהאן, מוקד התפרצות הנגיף.
סוכנות הידיעות אי-פי ראיינה יותר מ-20 גורמים ברשויות אכיפת החוק ומומחים לסחר בסמים, ומהם עלה כי הקרטלים במקסיקו ובקולומביה ממשיכים בסחר, והעדות לכך היא במשלוחי סמים שנתפסו לאחרונה. עם זאת, הסגר שהוטל במקומות שונים גרם לערי רפאים ושיבש כל דבר, החל משינוע ועד למכירות.
לאורך הגבול בין ארצות הברית למקסיקו, שאורכו 3,500 ק"מ ושדרכו עוברים רוב הסמים, התנועה העמוסה שלרוב משמשת את המבריחים לצורך הסתתרות הצטמצמה לזרם דק של כלי רכב. פאבים, מועדונים ומלוניות ברחבי המדינה, שלרוב משמשים מוקדי מכירה פוריים עבור סוחרי הסמים, נסגרו. מחירם של הסמים, שההיצע שלהם ירד, קפץ בחדות.
"הם מתמודדים עם בעיית אספקה ועם בעיית ביקוש", אמר אלחנדרו הופ, מומחה ביטחוני וגורם לשעבר בשירות המודיעין המקסיקני. "ברגע שזה מגיע לשוק, למי הם הולכים למכור אותם?".
כמעט כל סוג של סם בלתי-חוקי נפגע כתוצאה מהמגיפה. הסוחרים אוגרים סחורות וכספים לאורך הגבול, והרשויות למאבק בסמים בארצות הברית אפילו דיווחו על ירידה בהיקף הכספים המולבנים ומכירות הסמים ב"דרק נט".
"סנדקי הקרטלים מצויים בקשיים", אמר פיל ג'ורדן, לשעבר בכיר ב-DEA.
בארצות הברית, מחירי הקוקאין עלו ב-20% או יותר בכמה ערים, ויש מחסור בהרואין בדנבר ובשיקגו, כשביוסטון ובפילדלפיה יש ירידה באספקת פנטניל. בלוס אנג'לס, מחירי המתאמפטמינים יותר מהוכפלו בשבועות האחרונים ל-1,800 דולר לפחות מחצי ק"ג.
"יש מחסור, אבל יש ממזרים חמדנים שרואים בכך הזדמנות להרוויח יותר כסף", אמר ג'ק ריילי, סגן מנהל ה-FDA לשעבר. "הבחורים הרעים מנצלים פעמים רבות מצבים המשפיעים על המורל הלאומי לצורך העלאת מחירים.
המגיפה משפיעה בעיקר על הסמים הסינתטיים, משום שייצורם מסתמך על חומרים שאותם מייבאים הקרטלים מסין בטרם הם הופכים אותם לסמים בהיקף תעשייתי ומבריחים אותם לארצות הברית.
"זה משהו שצריך לשמש עבורנו לקח" אמר ראש ה-DEA, אוטם דילון, לסוכנות הידיעות אי-פי. "אם השיבושים יהיו כל כך משמעותיים, אנחנו נצטרך לעבוד עם שותפינו בעולם כדי להבטיח שאחרי שנצא מהמגיפה, אותם חומרים כימיקליים לא יהיו זמינים לארגוני הסחר בסמים".
הקרטלים מתרחקים מהסמים הדורשים שתילה ועונות גידול, כמו הרואין ומריחואנה, לטובת סמים סינתטיים, שניתן לייצר בכל ימות השנה ומניבים יותר כספים. כמויות עצומות מהמרכיבים שלהם הם זקוקים מצויים בחברה אחת בווהאן, המסובסדת על ידי הממשלה, שנסגרה בעקבות הסגר. עתה, גם המחירים של אותם חומרים המשמשים לייצור הסמים הסינתטיים עולים, בעקבות הקורונה, וחברות שונות החלו לקדם את מכירת הידרוקסיכלורוקין, שאותה מקדם נשיא ארצות הברית כטיפול אפשרי בנגיף הקורונה, כמו גם ציוד מגן רפואי של מסיכות וחומרי חיטוי לידיים.
"הם בהפסקה עכשיו", הסביר קייל וויליאמסון, סוכן DEA מאל פאסו, על המצב שבו שרויים קרטלי הסמים, שאותו השווה למשחק שחמט שבו אף אחד מהשחקנים לא רוצה לעשות טעויות. "הם לא רוצים להיות מרושלים ולקחת הרבה סיכונים".
ג'וזף בראון, תובע מחוזי בטקסס, אמר כי חלק מהקרטלים מקסיקו מחזיקים במלאי של מתאמפטמינים כדי להעלות מחירים, זאת, לדבריו, מתוך הבנה "שאסור לבזבז שום משבר גדול". לדבריו, חלק מהקרטלים הורו להרוג כל מי שינסה למכור את הסמים בתקופה הזו.
למרות השינוי במצב, משלוחי הסמים עדיין מגיעים לארצות הברית. בחודש שעבר נתפסו סמים בשווי שוק של כמעט 30 מיליון דולר במנהרה חדשה שחיברה בין טיחואנה לדרום סן דייגו, עם זאת, אותר בה קצת יותר מקילו פנטניל, סכום קטן בהרבה מהמשלוחים הרגילים.
בתחילת החודש הכריז טראמפ על שליחת ספינות של הצי לחופי ונצואלה כדי להיאבק בפעילות נגד הסחר בסמים בים הקריבי, אחרי כתבי אישום נגד הנשיא ניקולס מדורו בגין סחר בסמים.
עם זאת, המגיפה גם מגבילה את יעילות רשויות אכיפת החוק, כשהמחלקות המתמקדות בחקירות סמים פועלות מרחוק, חוקריהן חולים ומנווטים במציאות חדשה. במחוז לוס אנג'לס, מחצית מבלשי הסמים הוצבו במשימות סיור, שעשויות לסכן את החקירות שלהם.
כריס סנדובל, שמפקח על לשכת החקירות המיוחדות במחוז האריס, קליפורניה, אמר כי יש עכשיו אמרה רווחת בין הבלשים שלו: "אפילו הסוחרים לא יכולים להסתתר מהקורונה".