בית המשפט העליון של אוסטרליה זיכה הלילה (שלישי) את בכיר הוותיקן לשעבר ג'ורג' פל מתקיפה מינית של שני נערי מקהלה בשנות ה-90. בעקבות ההחלטה, הקרדינל בן ה-78 ישוחרר מידית מהכלא, עם סופו של התיק המתוקשר ביותר בהיסטוריית הניצול המיני שטלטלה את הכנסייה הקתולית ברחבי העולם.
שבעת השופטים בבית המשפט קבעו פה אחד שלחבר המושבעים במשפט של הקרדינל "חייבים היו לשקול שיש ספק" באשמתו של פל. האחרון הצהיר שהוא חף מפשע לאורך כל המשפט הממושך, והוא אינו יכול לעמוד לדין שוב על אותן עבירות.
"אין לי טינה נגד מי שהאשים אותי, אני לא רוצה שהזיכוי שלי יגביר את הכאב ואת המרירות שרבים כל כך חשים בהם. יש מספיק כאב ומרירות", אמר פל בהצהרה זמן קצר לפני שהוסע מבית הכלא המאובטח "בארוון" שליד מלבורן.
הוותיקן טרם הגיב להחלטה, שהתקבלה בזמן "השבוע הקדוש", התקופה שלפני חג הפסחא, שהוא היום החשוב ביותר בלוח השני הנוצרי.
האפיפיור פרנציסקוס, שמינה את פל לערוך רפורמות בתקציב הגדול של הוותיקן ב-2014, אמר בעבר שהוא יגיב רק לאחר תום כל ההליכים המשפטיים.
הארגון SNAP, המייצג נפגעי עבירות מין בכנסיות, הביע תסכול מהפסיקה. "זאת החלה מאכזבת שרק תחריף את חוסר האמון של השורדים", אמרו בסניף האוסטרלי של הארגון.
פל, דמות שנוי במחלוקת באוסטרליה בשל עמדותיו השמרניות, עדיין מחזיק בתואר קרדינל אך הוא איבד את תפקידו כשר האוצר של הוותיקן אחרי הפרשה. הוא נשלח לשש שנות מאסר אחרי שהורשע פה אחד ב-2018 במהלך משפטו השני, אחרי שבמשפט הראשון חבר המושבעים לא הגיע להחלטה. הוא הורשע בעבירות מין בשני נערים, שהיו בני פחות מ-16 בזמן שפל שימש הארכיבישוף של העיר מלבורן.
בית משפט בערכאה נמוכה יותר הותיר את ההרשעה על כנה, אך בית המשפט העליון אמר כי חבר המושבעים לא שקל ראיה שהייתה אמורה להעלות ספקות. השופטים ציטטו תקדים מתיק אחר, שבו "יש סבירות רבה שאדם חף מפשע הורשע אחרי שהראיות לא גיבשו אשמה ברף הנדרש".
האדם שהתלונן נגד פל, אחד מאותם שני נערים שלכאורה הותקפו, אמר כי זה היה קורה אחרי המיסות של ימי ראשון, בחדר כלי הקדושה והמסדרון בקתדרלת סנט פריק במלבורן, בזמן שפל התלבש.
השופטים הצביעו על ראיות מצד גורמים בכנסייה שהוצגו במשפט - שבו פל לא השתתף - ולפיהן הוא נהג לשוחח עם המתפללים במדרגות הכנסייה לאחר המיסות, הוא תמיד היה מלווה באחד הכמרים בזמן שהתלבש, ושחדר הקדושה היה מלא בפעילות אחרי המיסות.
הנער השני בפרשה מת ב-2014 ממנת יתר. אביו, שהגיש תביעה אזרחית נגד פל, אמר כי הוא "המום וזועם" על כך שהרשעה פה-אחד של חבר מושבעים נהפכה על ידי השופטים. "הוא אמר שהוא שבור עבור בנו, שהסתכן אחרי שסיפר את סיפורו", מסרה עורכת דין מטעם המשפחה.
ויויאן וולר, עורכת דין של המתלונן, אמרה כי הוא ימסור הצהרה בהמשך היום.
לעומת הדיונים הקודמים שהתקיימו באולמות מלאים בתומכים ובכלי תקשורת, הפסיקה היום התקבלה באולם כמעט ריק, בשל המגבלות שהוטלו במדינה לטובת המאבק בנגיף הקורונה.
קהילת הבישופים הקתולים של אוסטרליה אמרה כי הזיכוי יגרום לשמחה אצל רבים, ו"לכאב רב" עבור אחרים. "ההחלטה היום לא משנה את המחויבות הבלתי-מתפשרת של הכנסייה להגן על ילדים ולתגובה צודקת וחומלת לקורבנות שנוצלו מינית בעת שהיו ילדים", אמר נשיא הקהילה, הארכיבישוף מארק קולרידג'.