כחודש לפני שאירופה החלה במרוץ להשגת מסיכות, מכונות הנשמה וערכות בדיקה, הממשלות ביבשת הבטיחו לבריסל שמערכות הבריאות שלהן ערוכות וכי אין צורך להזמין מלאי נוסף - כך עולה ממסמכים פנימיים באיחוד האירופי. רק כמה שבועות לאחר מכן יתגלה מחסור חמור בציוד רפואי לטובת המאבק בנגיף הקורונה, והנציבות האירופית מעריכה כי הצרכים ברחבי האיחוד יהיו גבוהים פי עשרה מאשר בימי שגרה.
אף שהמחסור בציוד קשור ברובו לביקוש העצום ברחבי העולם, מסמכים פנימיים ורשמיים שהגיעו לידי רויטרס מראים שממשלות אירופה ככל הנראה החמירו את המצב אחרי שהפריזו ביכולות התגובה שלהן למגיפה.
"המצב תחת שליטה", אמר בכיר בנציבות האירופית במפגש סגור עם דיפלומטים אירופים ב-5 בפברואר, שבועיים אחרי שסין הטילה סגר על קרוב ל-60 מיליון אזרחים במחוז חוביי - סדר גודל המקביל לזה של אוכלוסיית איטליה. "יש רמת מוכנות גבוהה בקרב המדינות החברות, לרובן יש את האמצעים", אמר הגורם על היכולת של אותן מדינות לאתר ולטפל בנגיף. הוא העביר את המסר מנציגי המדינות השונות, לפי תקציר הפגישה שהגיע לידי רויטרס. זה קרה כשבועיים בלבד לפני שנרשם המת הראשון באיטליה, שבה מניין המתים הגיע כבר ל-12,428, כמעט פי ארבעה מהנתונים הרשמיים של סין.
דובר מטעם הנציבות האירופית אמר, כשנשאל אם המסמכים מראים על תגובה איטית מדי של האיחוד האירופי, כי "החל מינואר, הנציבות הציעה היתכנות של עזרה למדינות החברות".
ממשלות האיחוד האירופי החלו להבין את חומרת המצב רק במרץ, אך במקום להתמקד בפעולה משותפת, רבות מהן נקטו אמצעים פרוטקציוניסטיים, והטילו מגבלות סחר כדי למנוע את ייצוא הציוד הרפואי למדינות השכנות.
לאיטליה יש עדיין רק חלק זעום מ-90 מיליון המסיכות שצוותי הרפואה שלה זקוקים להן מדי חודש, צרפת הזמינה בשבוע שעבר למעלה ממיליארד מסיכות והיצרנים מתאימים את קווי הייצור שלהם לטובת מכונות הנשמה.
התרחיש האופטימי שהציג הבכיר בנציבות האירופית ב- 5 בפברואר נבע מסדרה של פגישות שקיים עם מומחי בריאות ממדינות חברות באיחוד. בפגישה שהתקיימה ב-31 בינואר, נציגים ממשרדי הבריאות הלאומיים אמרו לנציבות שהם לא זקוקים לעזרה ברכישת ציוד רפואי. "אף מדינה לא ביקשה עד כה תמיכה כדי להשיג אמצעים נוספים", נכתב בפרוטוקול. רק ארבע מדינות התריעו שייתכן שהן יידרשו לציוד מגן אם המצב יחמיר באירופה. שמותיהן לא פורטו בפרוטוקול.
ב-28 בפברואר, חודש לאחר ההצעה הראשונה לסיוע, ולאחר שהפצירה בממשלות החברות באיחוד לברר את צורכיהן בשתי פגישות נוספות לפחות, השיקה הנציבות האירופית תכנית רכש משותפת למסיכות פנים וציוד רפואי אחר. המכרז מטעם 25 המדינות החברות לא זכה בתחילה להצעות, כך לפי מסמך פנימי שהגיע לרויטרס. מדינות חברות באיחוד האירופי בוחנות כעת הצעות שנקבעו במסגרת מכרז שני, אך טרם נחתמו חוזים והמשלוחים עדיין נותרו במרחק של שבועות ארוכים, לפי הערכות הנציבות.
לפי המסמכים, ממשלות האיחוד האירופי הבטיחו לבריסל שצוותי הרפואה שלהן תודרכו היטב כיצד לטפל בחולי הנגיף, אף כי איטליה חייבה אותם לעטות מסיכות בעת טיפול במקרים חשודים רק ב-24 בפברואר. כמעט עשרת אלפים אנשי רפואה איטלקים נדבקו בווירוס, יותר מ-9% מהמקרים באיטליה, על פי הנתונים רשמיים.
בפגישה של איחוד האירופי ב- 4 בפברואר, אמרו מומחי הבריאות: "יכולות האבחון קיימות, וכמה מדינות החלו לערוך בדיקות".
עתה, מדינות האיחוד האירופי מתמודדות עם מחסור אדיר בערכות בדיקה והן השיקו תכנית רכש משותפת ב-18 במרץ. הצורך ברכישה משותפת של מכונות הנשמה עבור חולים עם בעיות נשימה חמורות עלה לראשונה רק בפגישה של מומחי הבריאות של האיחוד האירופי ב-13 במרץ.
הערכת הסכנה מפני חוסר יכולת של מערכות הבריאות הוגדרו באמצע פברואר ל"נמוכה עד מתונה" על ידי הסוכנות האירופית לבקרה על מחלות, הנשענת על הערכות של המדינות החברות. חודש לאחר מכן, ההערכה עודכנה ולפיה לאף מדינה לא יהיו מספיק מיטות לטיפול נמרץ החל מאמצע החודש.