מנהיג קוריאה הצפונית החליף את שר החוץ שלו באיש צבא, עם מעט ניסיון דיפלומטי, במה שמומחים מתארים כהסתמכות על נאמניו במפלגה ובצבא בתקופה רגישה זו.
גורם דיפלומטי בסיאול אמר לרויטרס כי קוריאה הצפונית עדכנה בשבוע שעבר את המדינות שלהן יש שגרירויות בפיונגיאנג כי רי סון גוון, קצין צבא בכיר וחבר בכיר במפלגת הפועלים השלטת, מונה לתפקיד. הוא מחליף את רי יונג הו, דיפלומט ותיק בעל ניסיון ארוך שנים של משא ומתן עם ארצות הברית. עם זאת, בשנתיים האחרונות הוא נדחק לא פעם לאחור לטובת בכירים אחרים במשטר.
פרשנים אומרים כי מוקדם להעריך את השלכות המינוי על שיחות הגרעין התקועות, אבל הם אומרים כי רי סון גוון שיחק לעתים תפקיד לוחמני בשיחות עם קוריאה הדרומית. בניגוד לקודמו, אין לו ניסיון בטיפול בסוגיות הגרעין או מול נציגים אמריקנים, אך הוא הוביל שיחות בדרגים גבוהים עם שכנותיה של קוריאה הצפונית.
רי, שהיה יו"ר הוועדה האחראית ליחסים עם קוריאה הדרומית, הוא האחרון בשורת בכירי צבא שמקודמים להנהגת המפלגה. "יש דינמיקה ברורה שבה בכירים בצבא עוברים להנהגת המפלגה", אמר מייקל מאדן, מומחה לקוריאה הצפונית ממכון המחקר האמריקני "סטימסון".
בזמן שהמנהיג הצעיר פיקח על כמה שיגורי טילים בליסטיים לטווח הקצר בשנה האחרונה, מספר אנשי התעשייה הצבאית והנשק שנראו לצדו בציבור גדל משמעותי.
רי נותר ברובו מחוץ לעין הציבורית מאז שהשיחות עם קוריאה הדרומית עלו על שרטון בשנה שעברה. ואולם, באפריל הוא מונה כחבר בוועדת החוץ של הפרלמנט ונראה לאחרונה בישיבת הוועד המרכזי של המפלגה, הקובע את מדיניותה, בחודש שעבר. רי, הנחשב לאיש משא ומתן קשוח ונצי, "הסתער מהחדר" במהלך שיחות צבאיות עם קוריאה הדרומית ב-2014, כשסיאול דרשה התנצלות על מה שכינתה פרובוקציות צבאיות של הצפון, לפי גורם לשעבר בסיאול שנועד עמו.
הוא נודע גם כיד ימינו של קים יונג צ'ול, גורם צבאי לשעבר נוסף שקודם לצמרת המפלגה לפני שניהל את שיחות הגרעין עם ארצות הברית. לאחר פסגת האנוי הכושלת עם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, התפוגג קים יונג צ'ול מעין הציבור כשקים ג'ונג און קידם דיפלומטים המעורים ביחסים עם ארצות הברית, כולל את סגנו של ריו יונג הו, צ'ו סון הוי.
ואולם, נראה כי קים יונג צ'ול שמר על כוחו מאחורי הקלעים, בעוד שתפקידו של רי יונג הו הצטמצם בהדרגה, אחרי ששיחות בדרג מקצועי עם ארצות הברית קרסו באוקטובר, וושינגטון התעלמה מהאולטימטום שהציבה לה פיונגיאנג לחדש את השיחות עד לסוף השנה.
היעדרותו של רי יונג הו מהתמונה הקבוצתית של בכירי המפלגה בכינוס בחודש שעבר עוררה שמועות לגבי עתידו. "רי יונג הו הוא הבכיר שלמעשה נדחק הצדה לאחר הכינוס בהאנוי, והודח מתפקידו אחרי שנראה שאנשיו שנבחרו על ידי משרד החוץ לא השיגו דבר", אמר מאדן.