מאת אסף לוי
יו"ר הליכוד, אריאל שרון, הפתיע הערב את מרכז הליכוד כשהודיע כי אם ייבחר הוא מתכוון להקים ממשלת חירום בשיתוף עם נתניהו וברק: "יש לי תכנית מדינית ביטחונית אחרת. אם אבחר לראשות הממשלה אקים מיד את ממשלת החירום הלאומית הנחוצה לנו כל כך, כשלצידי סגן ראש ממשלה ושר החוץ, בנימין נתניהו וסגן ראש הממשלה ושר הביטחון אהוד ברק".
שמו של ברק התקבל בקריאות בוז בקהל אך שרון הרים את ידו ואמר: "אני מקיים את הבטחותיי ואומר את דברי בצורה גלויה וזה טוב"."יום אחרי הבחירות צריך גם לנהל את המדינה" - עקץ יו"ר הליכוד את נתניהו. הצהרת שרון התקבלה בקהל בהפתעה גמורה וכך גם בשולחן ראשי הליכוד. חברי הכנסת, אברהם הירשזון וגדעון עזרא, אמרו בתגובה על הצהרת שרון כי הוא עשה טעות. חברת הכנסת לימור לבנת אמרה כי לא תגיב על ספקולציות וכשראש הממשלה ייבחר הוא יקים את ממשלתו.
שרון פתח את נאומו הערב במרכז הליכוד בתל אביב במילים "חברי ביבי", ואכן הקריצה לנתניהו ליוותה את הנאום עד סופו. שרון סקר את הצלחותיו בשיקום הליכוד ובכך רמז לכשלונות נתניהו: "אני מודה לכם על העבודה המשותפת הקשה של הליכוד לקיים את מה שהבטחתי. בלעדיכם לא יכולתי לעשות זאת. הבטחתי וקיימתי, פתחנו מחדש סניפים, והסדרנו את חובותינו". לאחר מכן פתח שרון בסקירה של פעילות החקיקה הנרחבת של חברי הליכוד בכנסת בשנה וחצי האחרונה. בלט בהעדרותו מהרשימה, מי שלא מכהן כחבר כנסת, האזרח המודאג, בנימין נתניהו.
שרון חזר והדגיש את הצורך באחדות הליכוד, בהליכה משותפת, זאת בניגוד לליכוד המפולג שהותיר נתניהו. כשהזכיר שרון את ח"כ מיכאל איתן שהתנגדותו לחזרתו של נתניהו ידועה נשמעו קולות בוז רמים. שרון מיהר להגיב: "אתם הרי רוצים שננצח בבחירות, תפסיקו לנהל את חשבונות העבר בשביל לנצח צריך להיות מאוחדים".
שרון קרא לכל חברי הכנסת שעזבו את הליכוד בשנתיים האחרונות לשוב הביתה: "אני קורא לדוד לוי, בני בגין, דן מרידור ורוני מילוא". שרון אמר את הדברים בידיעה ברורה כי את חברי הליכוד לשעבר המייצגים את הליכוד הישן והחזק לא יוכל להשיב נתניהו אך חייך וחזר ואמר: "גם עם ביבי".
הסיסמא של נתניהו: "ביטחון היום - שלום מחר"
נאומו של שרון הצליח להעיב אפילו על חזרתו של נתניהו. במחיאות כפיים סוערות עלה הערב נתניהו לבימת אולם הסינרמה בתל-אביב. הוא פנה לאריאל שרון וקרא לו: "אנו צריכים ללכת ביחד לדרך חדשה כדי להוביל את ישראל לעתיד חדש".
נתניהו ניסה להציג תדמית חדשה כשביקש למנוע את הגעתם של תומכיו הקולניים, אלו שליוו אותו במרכזי הליכוד בכהונתו הקודמת למרות שאינם חברי ליכוד. בעבר הותקף נתניהו רבות בעקבות התנהגותם של אותם תומכים.
נתניהו הביע הערכה רבה לדרך בה הוביל שרון את התנועה וציין: "המאבק שלנו שם את טובת המדינה לפני הכל". זו היתה התייחסותו האחרונה לכיוונו של שרון. נתניהו התעלם ממנו ותקף את ממשלת ברק. ראש הממשלה לשעבר קרא לקיומן של בחירות כלליות, גם לכנסת וגם לממשלה. "הממשלה משותקת, הכנסת משותקת, יש להחליף את שתיהן", אמר נתניהו. לדבריו, תרגיל ההתפטרות של ברק "הוא ציני, העם לא רוצה תרגילי הישרדות".
נתניהו בחר בסיסמה: "ביטחון היום - שלום מחר" וקרא להפסיק את הזיגזג של ברק וממשלתו הכושלת. נתניהו תקף את המדיניות המתחנפת של ברק כלפי הפלסטינים "המזמינה טרור". "אנחנו לא ניתן להם שעל נוסף אם לא יקיימו את הבטחותיהם", אמר נתניהו. או אז קראו לו פעילים מהקהל - "אתה מסרת את חברון", נתניהו התעלם והמשיך - "העם כבר מבין שרק לנו יש אלטרנטיבה לברק".