גורמי הצלה באוסטרליה חוששים כי מאות דובי קואלה נספו בשריפות יער גדולות במדינת ניו סאות' ווילס - כך דיווחה היום (רביעי) רשת BBC. האש כילתה כ-20 קמ"ר באזור גידול מרכזי, כ-400 ק"מ מצפון לסידני. גורמי החילוץ אמרו כי זאת טרגדיה במיוחד כי הקואלות היו מגזעים חזקים, ואחד המומחים כינה זאת "טרגדיה לאומית".
מספרן של הקואלות, שהן אנדמיות לאוסטרליה, נמצא בירידה משמעותית בעשורים האחרונים, בשל אובדן בתי גידול, מחלות, תקיפות כלבים ושינויי האקלים. לפי ההערכות, נותרו פחות מ-43 אלף פרטים בטבע.
צ'יין פלנגאן, העוסקת בחילוץ קואלות, אמרה כי השריפה הגדולה ליד פורט מקוויר כילתה מקלט שבו חיו מאות קואלות בעלות מטען גנטי שונה. "בשל העוצמה הגבוהה, אני חושב שמספר הקורבנות יהיה גבוה מאוד, לרוע המזל", אמהר לרשת ABC האוסטרלית. היא אמרה כי המחלצים חוששים מ"טבח" של הקואלות, והם לא היו יכולים לחפש אחרי שורדים מאחר שהאש עדיין בערה.
קואלות הן קורבן קבוע של שריפות יער. הן חיות על עצים, ולרוב הן מטפסות לצמרותיהם ומתכרבלות כדי לחמוק מהאש. "זאת טרגדיה לאומית משום שאוכלוסיית הקואלה הזו היא כל כך ייחודית", אמרה סו אשטון, מבית החולים לקואלות, לסוכנות הידיעות הצרפתית.
ניו סאות' ווילס, המדינה המאוכלסת ביותר באוסטרליה, חוותה מאות שריפות בחודשים האחרונים.