האזרחית הרוסייה מריה בוטינה, שנכלאה בארצות הברית אחרי שהודתה בריגול לטובת מוסקבה, שבה אתמול (שבת) למוסקבה אחרי שחרורה מהכלא. היא התקבלה על ידי אביה ועיתונאים מקומיים, שהעניקו לה פרחים.
"רוסים לא נכנעים", אמרה בוטינה הנרגשת לכתבים בנמל התעופה שרמטייבו במוסקבה, כשלצדה אביה ודוברת משרד החוץ של רוסיה. בוטינה, בת 30, הודתה לתומכיה ואמרה כי היא שמחה לשוב הביתה עם קיצור עונשה על התנהגות טובה.
היא הודתה בדצמבר האחרון בקשירת קשר לפעול כסוכנת זרה דרך חדירה ללובי הנשק בארצות הברית והשפעה על פעילים שמרנים ורפובליקנים בארצות הברית. המקרה שלה החריף עוד יותר את המתיחות בין המדינות, ומוסקבה האשימה את וושינגטון בכך שהכריחה אותה להתוודות על האשמות "מגוחכות".
נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמר אז כי מדובר בעיוות הצדק, וטען שעונשה נראה כמו ניסיון של גורמים רשויות אכיפת החוק ומערכת המשפט בארצות הברית להציל את עורם. למרות הביקורת שלו, דובר הקרמלין דימיטרי פסקוב אמר בשבוע שעבר כי לפוטין אין כוונה להיפגש עמה. בעבר, ערך נשיא רוסיה קבלות פנים חמות לסוכנים רוסים ששבו ממאסר במדינות זרות.
שובה של בוטינה יצר ספקולציות ולפיהן פול וולן, לוחם מרינס לשעבר המוחזק ברוסיה מאז דצמבר באשמת ריגול, עשוי להישלח בחזרה לארצות הברית. עם זאת, מעצרו לפני תחילת המשפט הוארך בשבוע שעבר עד לסוף דצמבר.
בוטינה, ששוחררה מבית כלא בפלורידה אחרי שריצתה את מרבית 18 חודשי המאסר שנגזרו עליה, לא התייחסה לפרשה שלו עם נחיתתה בנמל התעופה. עם זאת, בריאיון לכלי התקשורת ברוסיה, שככל הנראה הוקלטו במהלך הטיסה, היא התעקשה שהיא חפה מפשע. "יהיה צורך לעשות משהו ביחס לשערורייה שקרתה לי", צוטטה בוטינה על ידי סוכנות הידיעות ריא.
רבקה רוס, דוברת של שגרירות ארצות הברית במוסקבה, אמרה כי בוטינה עברה על החוק. "היא נעצרה, הוצגו בפניה ראיות, היא הודתה באשמה ונשלחה למאסר", כתבה בטוויטר. היא נעצרה כבר ביולי, והעונש שנגזר עליה כלל את חודשי המעצר שלה.