מאת הלית לוי
מרכז מפלגת העבודה בחר היום את ראש הממשלה אהוד ברק כמועמד המפלגה לראשות הממשלה. ההצבעה התקיימה כמעט במחטף. תחילה לא היה ברור האם הנושא יעלה להצבעה היום, אך מזכ"ל המפלגה, שר העבודה רענן כהן, פתח את המרכז בהצבעה. הידיים הונפו - וברק הוכרז במועמד המפלגה לראשות הממשלה.
בעד ברק הצביע רוב גורף של חברי המרכז, אולם חשוב יותר מי נמנע או התנגד: ח"כ עוזי ברעם נמנע בהצבעה, השר חיים רמון ביטל את נאומו המתוכנן והשר לפיתוח אזורי שמעון פרס נעדר מהכינוס. יו"ר הכנסת, אברהם בורג, המתין בחוץ בעת שברק נבחר. בצעד שנראה מחושב, הוא נכנס בעת נאומו של ראש הממשלה, וזכה למחיאות כפיים מהקהל. הדוברת של בורג מסרה כי הוא נשאר בחוץ כאות הזדהות עם חברי מרכז שלא ניתן להם להיכנס לאולם. מאוחר יותר אמר בורג כי אילו היה נוכח באולם - היה מצביע בעד מועמדותו של ברק.
ברק הודה למרכז שבחר בו ופצח בנאום בחירות נוסף. "אנו בפתח של מערכת בחירות קצרה וחשובה, שתכריע את עתידה של מדינת ישראל", אמר ראש הממשלה. "נעמיד בבחירות למבחן את תמיכת העם בדרכנו, שהיא הדרך היחידה של עם ישראל להגיע לחוף מבטחים של ביטחון ושלום".
בהתייחסו לליכוד אמר ברק: "הבעיה היא לא מי יעמוד בראשו, אלא העובדה שאין לליכוד דרך ועמדה אלטרנטיבית שיכולה לשנות את המציאות".
"ממה הוא מפחד", שאלו הפעילים
השר לביטחון פנים, שלמה בן עמי, נשא נאום תמיכה בברק בתום ההצבעה. "אוסלו תם", אמר בן עמי. "זה המצע שצריך להביא לציבור בבחירות". בן עמי הוסיף כי יש להעניק לגיטימציה לגושי ההתיישבות בשטחים ולירושלים יהודית גדולה ורחבת ידיים יותר מאי פעם.
לא מעט מאנשי מפלגת העבודה הביעו מורת רוח מההליך שברק ביצע היום והגדירו אותו כמהלך לא דמוקרטי המנוגד לתקנון מפלגת העבודה.
"ממה הוא מפחד - שיתמודד כמו שצריך", אמר אחד הפעילים. הפעילים הביעו מורת רוח מ"יישור הקו" של בן עמי ויוסי ביילין עם ברק, וחוסר המחאה מצד בכירים אחרים. פרס לא הופיע למרכז, הסביבה הרשמית להיעדרותו היתה "מחוייבויות קודמות".
לעומת זאת, נראה כי נוער העבודה והסטודנטים כבר פתחו את מערכת הבחירות. הם הופיעו עם חולצות ושלטים והביעו תמיכה רבה בברק, שאכן הודה להם מעל הבמה.