ארצות הברית מודאגת מדיווחים על הסכם חשאי, שעליו חתמה סין, שלכאורה יאפשר לה להציב את כוחותיה הצבאיים בבסיס ימי בקמבודיה. ב"וול סטריט ג'ורנל" צוטטו גורמים אמריקניים רשמיים שטענו שראו את ההסכם המתגבש בין שתי המדינות. לטענתם, ראש ממשלת קמבודיה הון סן הסכים לאפשר לבייג'ינג גישה למתקן הצבאי "רים" שבמפרץ תאילנד.
החשש שסין מתכננת לשלוח חיילים לקמבודיה, ובכך לתת להם גישה משופרת לים סין הדרומי וכן דריסת רגל טריטוריאלית וכלכלית בדרום-מזרח אסיה, התעורר בחודשים האחרונים. האפשרות שיוקם בסיס סיני בקמבודיה הועלה לראשונה על ידי סגן נשיא ארצות הברית מייק פנס ששלח מכתב בנושא להון סן בשנת 2018, אך האחרון שב והפריך את הטענות שאותן הציג כ"פייק ניוז".
לאחר הדיווחים המחודשים שפורסמו ביום ראשון, ראש הממשלה הקמבודי הכחיש את הסיפור פעם נוספת. "אלה החדשות הגרועות ביותר שהומצאו נגד קמבודיה", הוא אמר לסוכנות הידיעות "פרש ניוז" התומכת בממשלתו. "לא היה יכול לקרות דבר כזה מפני שאירוח בסיסים צבאיים זרים מנוגד לחוקה הקמבודית".
למרות זאת, עצמאותו של הון סן מבייג'ינג לא פעם הועמדה בסימן שאלה. בשנתיים האחרונות הוא קיבל הלוואות של יותר מ-600 מיליון דולר כחלק מיוזמת "החגורה והדרך" השנויה במחלוקת של סין. בנוסף לכך, סין התחייבה להשקיע שני מיליארד דולר בבניית כבישים וגשרים ברחבי המדינה שבדרום מזרח-אסיה, לצד עבודות תשתית ועסקים יקרים נוספים, ונתנה כספי סיוע נוספים בסך 150 מיליון דולר.
ההשקעה בולטת במיוחד בעיירת החוף המנומנמת לשעבר סיהאנוקוויל, שהפכה למוקד השקעה סיני עם כמעט מאה בתי קזינו שצצו בשנים האחרונות, מסעדות שהוקמו עבור מבקרים סינים בלבד ואזור כלכלי מיוחד הכולל חברות סיניות. כעת, אזרחי סין מחזיקים ביותר מ-90% מבתי העסק בעיירת החוף הקמבודית.
"זה נכון, זו ראיה נוספת לכך שקמבודיה נופלת עמוק יותר לזרועותיה של סין", הסביר סופל איר, מומחה בולט לפוליטיקה בקמבודיה. "זוהי איננה הפתעה אחרי הספקולציות שהועלו על ידי גורמים בממשל האמריקני, ואני לא מאמין שהן לא התבססו על אף ראיות".
סופל הוסיף כי "זה מראה שאנחנו במגרש לא מוכר. הון סן זקוק לסין והון סן והקמבודים משלמים את המחיר. מתברר שיש קשרים עבותים מאחורי ההלוואות האלה. אם קמבודיה הייתה אומרת 'לא', אתם חושבים שסין הייתה ממשיכה את ההשקעה המאסיבית שלה בה?".
הבסיס הימי המדובר צמוד לדארה סאקור, אזור השקעה של 3.8 מיליון דולר הסמוך לעיירה סיהאנוקוויל. הוא מקיף 20% מרצועת החוף של קמבודיה ומומן כולו על ידי החברה הסינית UDG. בעבר הועלה החשד שהפרויקט משמש את הצבא הסיני לאחר שהתברר שהוא כולל שדה תעופה ומסלול שעשוי להתאים לכלי טיס צבאיים.
יוזמת "החגורה והדרך" הסינית, ומתפרסת על פני 70 מדינות בשווי של טריליון דולר, כביכול עוסקות בנתיבי סחר, אך מעלה חששות רבים מכך שבייג'ינג מבטיחה באמצעותה את העליונות הצבאית שלה באזורים מרכזיים. היא כבר הקימה את הבסיס הראשון שלה מעבר לים בג'יבוטי שבמזרח אפריקה.
מחלקת המדינה האמריקנית הפצירה בקמבודים לדחות כל נוכחות צבאית סינית בשטחה הריבוני, ואמרה שלאומה יש "מחויבות חוקתית לאנשיה כדי להבטיח את מדיניות החוץ העצמאית שלה". בהצהרה מוושינגטון נמסר כי "אנחנו מודאגים שכל צעד מצד ממשלת קמבודיה להזמנת נוכחות צבאית זרה במדינה תאיים על המרכזיות של איגוד מדינות דרום-מזרח אסיה ותפריע לשלום וליציבות באזור".