פטריק בוקלסקי ישב הערב (שני) בקתדרלת נוטרדאם בזמן שריחות העשן אפפו את בירת צרפת. "הברמן אמר שנוטרדאם עלה בלהבות", סיפר. "עזבתי מיד את המקום כדי לראות את התמונה הנוראית הזו". גם הוא, כמו רבים אחרים שנכחו באזור מיהר להוציא את הטלפון הנייד שלו בכדי לצלם את הסמל של פריז קורס לנגד עיניו. "אנשים פשוט בהו ובכו. זה פשוט נורא ועצוב. זה הסמל של פריז".
הדיווחים על הלהבות הראשונות החלו להגיע סביב השעה 19:00 (שעון מקומי) תיירים ותושבים רבים שהיו בסביבת נהר הסיין נעמדו אל מול המראה הכמעט סוריאליסטי. קמרון מיטשל, תושב המתגורר סמוך למקום, שמע על כך משותפו לדירה. "הוא אמר לי לבוא לראות את זה, אני לא ממש בטוח מתי זה התחיל", שחזר. "אני לא ממש יודע מה אני חושב עכשיו, אך מה שבטוח שזה עצוב מאוד לראות מבנה אייקוני כזה קורס. האש התפשטה אט אט עד לגג שקרס". עדה אחרת הוסיפה: "בלי הקתדרלה, זו לא תהיה אותה פריז".
עדי ראייה סיפרו כי המשטרה דחפה אותם לאחור ואף מנעה מתושבי העיר המתגוררים סמוך לקתדרלה - כי הם אינם יכולים לשוב לבתיהם לעת עתה. "זה מבנה סימבולי", אמרה אן מארי לרשת CNN עם דמעות בעיניה. "כל אדם שהיה שם, לא משנה מה דתו, נסער והתמלא בעצב".
עד מהרה אזרחים ותיירים רבים ברחבי פריז דיווח על עשן רב שהיתמר בשמים ועל אפר רב שנפלט מהקתדרלה הבוערת. "בעיקרון כל הגג נעלם, אני לא רואה שום תקווה לבניין". סיפר יאצ'ק פולטוראק, עד ראייה שצפה על האש ממרפסת ביתו בקומה החמישית בבניין שנמצא שני רחובות מהחזית הדרומית של הקתדרלה. צוות הכיבוי פינו את האזור מבני אדם ואף מבנים קרובים לקתדרלה פונו. "הכול מתמוטט", תאר קצין משטרה, "כל הגג של הקתדרלה נשרף לגמרי".
"אש נוראה מתרחשת בקתדרלת נוטרדאם", צייצה ראשת עיריית פריז אן אידלגו בטוויטר. עדת ראייה לשריפה, מאיה סחייק, סיפרה כי "האזור מלא במכבי אש ובמשטרה, והעשן מגיע עד השאנז אליזה. ביקשו מאיתנו להתרחק מהאזור וכי מעריכים שזו תאונה. כל העיר בטירוף".
