האפיפיור פרנציקוס קרא אתמול (חמישי) לפלגים היריבים בדרום סודאן לכבד את שביתת הנשק האחרונה, לאחר שהמנהיגים היריבים התכנסו בוותיקן למשך יומיים במטרה לחזק את השלום השברירי במדינה הצעירה ביותר בעולם. "אני מקווה מעומק לבי כי מעשי האיבה ייפסקו סוף סוף וששביתת הנשק תכובד", אמר האפיפיור לנשיא סלבה קיר ולמנהיג המורדים ריק מצ'אר בוותיקן, ונישק את רגליהם של השניים.
"העם שלכם ממתין לשובכם למדינה, לפיוס בין כל אנשיו ולעידן חדש של שלום ושגשוג לכל", אמר פרנציסקוס אחרי שנישק את רגליהם של הנשיא וסגנו. האנשים עייפים ומותשים מסכסוכי העבר: זכרו שבמלחמה, כולם מפסידים. עמכם משתוקק לעתיד טוב יותר, שיכול להתרחש רק באמצעות פיוס ושלום". האפיפיור אמר כי הוא מקווה כי "הם יתגברו על המחלוקות הפוליטיות והאתניות, וכי ישרור שלום בר-קיימא למען הטוב המשותף של כל אותם אזרחים שחולמים להתחיל לבנות את האומה".
הוותיקן תיאר את הפגישה בין השניים כ"אירוע של מפגש ופיוס, ברוח של כבוד ואמון הדדיים. מקום מושבו של האפיפיור אמר כי היה זה מפגש "רוחני ודיפלומטי באותו הזמן".
היריבים המרים נפגשו בפעם האחרונה באוקטובר, זמן קצר לאחר חתימת הסכם לחלוקת כוח, כשמצ'אר שב לזמן קצר לבירה ג'ובה בפעם הראשונה מאז שנמלט ברגל מהעיר עם פרוץ חילופי אש ב-2016 שהובילו לקריסת הסכם קודם.
מצ'אר היה סגן נשיא של קייר עד לקרע ביניהם ב-2013, אז החלה מלחמת אזרחים שנתיים בלבד אחרי העצמאות מסודאן. הקרבות בין אנשיו של מאצ'ר מבני הנואר לבין אנשיו של קייר מבני הדינקה התאפיינו באלימות אכזרית, באונס המוני ובאזהרות של האו"ם מפני "טיהור אתני".