מפקד מיליציה הפועלת במזרח לוב, גנרל חליפה חפתר, הורה אתמול לכוחותיו להתקדם לעבר הבירה טריפולי, שם יושבת הממשלה המזוהה על ידי הקהילה הבינלאומית. כוחותיו של הגנרל, המכונים צבא לוב הלאומי, מתקדמים לעבר העיר מכיוון דרום ומערב. לקראת הלילה, הם נעצרו במרחק של כ-60 ק"מ מדרום לטריפולי. המתקפה מציינת הסלמה דרמטית במאבק הכוחות במדינה הצפון אפריקנית, שנותרה בכאוס מאז הדחתו של הרודן מועמר קדאפי ב-2011.
כיבוש הבירה יהיה הפרס הגדול עבר הממשלה המקבילה היושבת במזרח לוב. חפתר אסף ב-2014 לוחמים לשעבר מצבאו של קדאפי ובתום שלוש שנים של קרבות כבש את בנגאזי, העיר המרכזית ביותר במזרח המדינה. השנה, הוא ירד דרומה והשתלט על שדות הנפט באזור. ההתקדמות של כוחותיו של חפתר תפסה את האו"ם בהפתעה, אחרי שרק ביום רביעי ביקר המזכ"ל אנטוניו גוטרש בבירה טריפולי בניסיון לארגן ועידת פיוס בינלאומית.
כשנשאל על המתקפה, אמר גוטרש כי לוב זקוקה לפתרון פוליטי, לא צבאי. דובר האו"ם אמר כי הוא העביר את הלילה במתחם מבוצר של האו"ם בפאתי טריפולי וכי הוא מתכנן להיפגש היום עם חפתר. עם זאת, אין סימן לכך שהגנרל הוותיק מתכוון לעצור את המתקפה, אחרי שהוא הכריז בנאום מיוחד שנשא כי מטרתו היא להשתלט עליה.
חפתר, המכונה "מושיר" על ידי תומכים, שפירושו "פילד מרשל" בערבית, ביסס את מעמדו דרך לחימה באסלאמיסטים. עם זאת, רבים ממתנגדיו רואים בו מועמר קדאפי חדש. מאז נפילתו של קדאפי, המדינה מפולגת בין הממשלה הנתמכת על ידי האו"ם בטריפולי לבין הממשלה שנתמכת על ידי חפתר. עם ההתקדמות של כוחותיו לבירה, חמושים מהעיר מיסרתה, המתנגדים לחפתר, התקדמו לעבר טריפולי כדי להגן עליה.
ממשלות צרפת, איטליה, איחוד האמירויות הערביות, בריטניה וארצות הברית אמרו בהצהרה משותפת כי הן מודאגות מאוד מהלחימה. אותן מדינות ניסו לתווך בין חפתר לבין ראש הממשלה היושב בטריפולי, פאיז א-סיראז'. השניים נפגשו בחודש שעבר באבו דאבי ודנו בהסכם חלוקת כוחות, תוך מאמצי האו"ם להגיע למפת דרכים לארגון בחירות חדשות. חוסר היציבות בלוב הפך אותה לאחד משערי ההגירה לאירופה עבור פליטים ומהגרים שחוצים את מדבר הסהרה בתקווה להגיע ליבשת.
לפי דוחות של האו"ם, חפתר נהנה מתמיכתן של מצרים ושל איחוד האמירויות הערביות, הרואות בו מחסום נגד הכוחות המזוהים עם "האחים המוסלמים" וארגונים אסלאמסטיים אחרים. הגנרל, שהיה בעבר חלק ממשטר קדאפי עד שערק משורותיו, חיזק את קשריו גם עם ערב הסעודית. בשבוע שעבר הוא נפגש עם המלך סלמאן בריאד. ככל הנראה, היה זה כדי לחזק את תמיכת הסלפים בחפתר, שנמנים על כוחותיו ונשמעים להוראותיו של מטיף סעודי.
(עדכון ראשון 10:58)