בסדרת טלוויזיה פופולרית המשודרת באוקראינה, הקומיקאי ולדימיר זלנסקי מגלם נשיא שמערים על מחוקקים מושחתים ואנשי עסקים מפוקפקים שמנסים לעמוד בדרכו. דמותו של זלנסקי בתכנית "משרת העם" אהובה בקרב האוקראינים שמאסו בדרך בה נשלטה מדינתם מאז שקיבלה את עצמאותה בשנת 1991. כעת עומדת בפניהם האפשרות להפוך את הפנטזיה למציאות בבחירות לנשיאות שיתקיימו ב-31 במרץ. השחקן בן ה-41 הכריז בערב השנה החדשה על התמודדותו בבחירות ומאז הוכרז כמתחרה המוביל מול הנשיא המכהן פטרו פורושנקו ומנהיגת האופוזיציה יוליה טימושנקו.
עלייתו הפתאומית של זלנסקי הגיעה בזמן שבוחרים מסביב לעולם הפכו את הסטטוס קוו והעלו לשלטון דמויות ומפלגות אנטי-ממסדיות, בהן נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ותנועת חמשת הכוכבים באיטליה, שאותה הנהיג בעבר קומיקאי. מבקריו של השחקן מטילים בספק את חוסר ניסיונו הפוליטי, לאור העובדה שאם ייבחר יהיה כוכב הטלוויזיה אחראי למדינה במלחמה ובצורך בשינוי יסודי.
כשנשאל בריאיון לסוכנות הידיעות "רויטרס" מה מבדיל אותו משאר המועמדים, הצביע זלנסקי על פניו. "זה. זה פרצוף חדש. אף פעם לא הייתי בפוליטיקה", אמר בתום הנחיית תכנית כישרונות. "לא רימיתי אנשים. הם מזדהים איתי כי אני פתוח, אני נפגע, אני כועס, אני עצוב. אני לא מסתיר את הרגשות שלי מול המצלמה, אני לא מנסה להיראות שונה. אם אני לא יודע משהו, אני אודה בכך בכנות".
לאחר שהופיע בתיאטרון סטודנטים, זלנסקי זכה להכרה בתכנית הטלוויזיה "KVN", בה צוותים מתחרים זה מול זה באמצעות בדיחות, שירים וריקודים. בשנת 2003 קבוצתו הקימה את חברת ההפקות "Kvartal 95", שיצרה את הסדרה בה הוא מככב כמורה ביישן להיסטוריה שמתמנה לנשיא לאחר שהתבטא נגד השחיתות השלטונית בסרטון שצילם אחד מתלמידיו והפך ויראלי.
לפי המחוקק והעיתונאי סרגיי לשצ'נקו, אי-שביעות הרצון מהשינוי המועט שהושג בזמן כהונתו של פורושנקו סייע להגביר את הפופולריות של הקומיקאי. "אזרחי אוקראינה מעוניינים בפנים חדשות ובפוליטיקאים חדשים ומוכנים להחליף את כל אנשי הדרג המדיני", אמר והשווה את זלנסקי לטראמפ. "שניהם כוכבי טלוויזיה ושניהם מוכרים לאנשים את החלום, אז אנשים מוכנים לקבל את החלום הזה בגלל שמאסו בפוליטיקאים מהדור הישן".
הפגנות מיידן בשנת 2014 שהדיחו נשיא שנתמך על ידי הקרמלין הביאו תקווה לשינוי, אולם מבקריו של פורושנקו אמרו כי לא פעל מהר מספיק במדינה שמתבצרת בשחיתות, בה אוליגרכים צוברים הון והשפעה ומצב העוני הוא מהגרועים באירופה. דמות הנשיא הדמיונית המצוחצחת של זלנסקי היא דימוי עוצמתי, המטשטש את הגבולות היכן המשחק מסתיים ותקוות הנשיאות מתחילה. אפילו מפלגתו נקראת "משרת העם", על שם סדרת הטלוויזיה.
"אוקראינה זקוקה למשהו חדש"
בצילומי תכנית הכישרונות בליל שישי האחרון, הקהל, רבים מהם בשנות ה-20 וה-30 לחייהם, צחקו והריעו כששלח רמזים הנוגעים להתמודדותו בבחירות לנשיאות. מאחורי הקלעים, פרסם השחקן תמונות סלפי עם כמה ממעריציו. טרם שידור התכנית הוקרנה פרסומת המקדמת את סדרתו של זלנסקי, בה הוא מדבר בדמותו כנשיא על תקוותיו. הוא חולם על יום שבו יוצר סרטים מאוקראינה שיושב בכלא הרוסי ישחרר סרט חדש, שהמלחמה במזרח תסתיים ומדינתו תארח את המשחקים האולימפיים בקרים, ברגע שחצי האי ישוב לשליטתה. "אני רוצה לראות אותו כנשיא. אוקראינה זקוקה למשהו חדש. נמאס לי מזה", אמר אחד הצעירים שישב בקהל.
התמיכה בקומיקאי חזקה במיוחד בקרב בני 35-18, שחושבים שהוא המתמודד המתאים ביותר להילחם בשחיתות במוסדות המדינה, לפי סקר שנערך בחודש דצמבר האחרון. קמפיין הבחירות שלו קודם בהופעותיו בטלוויזיה וברשתות החברתיות. 2.7 מיליון בני אדם עוקבים אחרי חשבון האינסטגרם שלו, בעוד ש-194 אלף בלבד עוקבים אחר הנשיא המכהן ברשת החברתית. בפייסבוק, זלנסקי מזמין את עוקביו להציע בעיות שהיו רוצים לפתור במדינה כמו חשבונות חשמל גבוהים או בחירת ראש הממשלה.
זלנסקי הצהיר כי לא יאפשר לאוקראינה להשתמט מהחוב שלה לקרן המטבע הבינלאומי, שתמכה בכלכלה המקומית בעזרת מתן הלוואות בסך מיליארדי דולרים ותמריצים למשקיעים. הוא מקווה כי המדינה בסופו של דבר תוכל להפסיק להישען על הקרן, אולם בשלב זה לא ירשה "להשתמט ולהרוס את הדימוי של המדינה שלנו".
טימושנקו ומועמדים אחרים מהאופוזיציה ביקרו בחריפות את פורושנקו לאחר שהממשלה העלתה את תעריפי משקי הבית בתמורה לקבלת הלוואות נוספות מהקרן הבינלאומית. כשנשאל על עמדתו בנוגע לעלויות משקי הבית זלנסקי לא האריך בדבריו, אולם אמר כי התעריפים במדינה הם הנמוכים ביותר באירופה אך עדיין גבוהים מדי לרבים.
בובה של אוליגרך?
בהתחשב בתדמית נקיית הכפיים של דמותו הבדיונית, זלנסקי נאלץ באופן אירוני להדוף בחיים האמתיים את החשד שהוא בובה של האוליגרך איהור קולומויסקי, בעלי הערוץ שבו משודרת התכנית שלו. זלנסקי מתעקש כי היחסים עם האוליגרך הם מקצועיים בלבד. הוא הבטיח כי לא יחזיר את הבעלות על "פרייבטבנק", בנק ההלוואות הגדול ביותר באוקראינה, לידיו של קולומויסקי אם ייבחר לנשיא, כפי שחלק חוששים.
כחלק מתכנית של קרן המטבע הבינלאומית לניקוי המערכת הפיננסית של אוקראינה משחיתות, הממשלה הלאימה את הבנק ב-2016 ובהמשך טענה כי הבנק שימש להונאות גדולות ולהלבנת הון. קולומויסקי קרא לטענות אלו "שטויות" ואמר כי הבנק הולאם על בסיס טענות מזויפות.
"אני נראה לכם משוגע? אני רוצה לאבד את חיי ואת המעמד שלי?", אמר זלנסקי, כשנשאל אם יעביר בחזרה את הבעלות על הבנק לידיו של האוליגרך. גם איש העסקים הכחיש כי יש לו השפעה רבה על המועמד לנשיאות. "אני יותר הבובה שלו מאשר הוא שלי", הוא אמר לאתר האוקראיני lb.ua.
כדי להילחם בשחיתות, זלנסקי אמר כי הוא יקדם חוק שיסיר את החסינות מהנשיא, מחברי הפרלמנט ומהשופטים. הוא גם תומך בהקמת בית משפט עצמאי למלחמה בשחיתות, שלא יהיה תחת השפעת הנשיא, ושחבריו ייבחרו בעזרת מומחים מערביים. זלנסקי אמר כי הוא ישים קץ לתרבות הפוליטית שבה הנשיא או מישהו אחר בעל סמכות פשוט מרים את הטלפון ואומר: "זה יהיה ככה, ככה או ככה".
בחזרה לעולם הבדיוני בתכנית, אחד המתחרים מעניק לזלנסקי מפתח ענקי. המועמד לנשיאות אמר כי המפתח גדול מדי עבור הכיס שלו - לקול קריאות עידוד ומחיאות כפיים מהקהל, שיודע כי פוליטיקאים אוקראינים נוטים לקבל שוחד לכיסיהם. ואז המתחרה צעק: "חברים, יש לכם הזדמנות יחודית להצביע למועמד עם כיסים קטנים".