ארצות הברית ותוניסיה הרחיבו בחשאי את שיתוף הפעולה הביטחוני שלהן בשנים האחרונות - כך דיווח אתמול (שבת) ניו יורק טיימס. לפי גורמים אמריקניים, כ-150 אנשי צבא אמריקנים מאמנים ומייעצים לעמיתיהם במדינה הצפון אפריקנית, באחת המשימות הגדולות ביותר מסוגן ביבשת.
בפברואר 2017 אף נפצע לוחם אמריקני בחיל הנחתים במהלך היתקלות עם פעילי אל-קאעדה במערב המדינה, בסמוך לגבול עם תוניסיה, אולם מעט מאוד פרטים נמסרו על התקרית הזו, שבזכותה קיבלו שני נחתים אחרים שבחים על התעוזה שהפגינו בקרב.
מבחינת תוניסיה, הנוכחות האמריקנית בשטחה היא סוגיה רגישה ועל כן היא מסרבת לפרט על שיתוף הפעולה עם ארצות הברית. בשנה שעברה נמסר ממשרד ההגנה בתוניס כי הכוחות האמריקניים לא משתתפים בפעילות מבצעית. גם בוושינגטון שומרים על עמימות, ואמרו רק כי הקרב התחולל במדינה צפון אפריקנית המארחת כוחות אמריקניים.
אותה תקרית, שאושרה על ידי גורם אמריקני שדיבר בעילום שם ועל ידי מומחה ביטחוני אמריקני, הייתה דוגמה לסכנות הנשקפות לכוחות האמריקניים במאבק בארגונים המסונפים לאל-קאעדה בצפון אפריקה. החשש הוא כי חשיפת הנוכחות הצבאית של ארצות הברית באזור תחזק עוד יותר את הקיצוניים. גם ברחבי הקשת הפוליטית באזור יש התנגדות להתערבות מערבית בצפון אפריקה.
העמקת שיתוף הפעולה בין ארצות הברית לבין תוניסיה מגיע בזמן שבו הפנטגון מצמצם את נוכחותו במקומות אחרים ביבשת, במיוחד במערבה, בעקבות השינויים במדיניות, שעתה מתמקדת יותר בבלימת ההשפעה הרוסית והסינית. "תוניסיה היא אחת מבעלות בריתנו הנחושות והכשירות ביותר", אמר בחודש שעבר לקונגרס מפקד פיקוד אפריקה בצבא ארצות הברית, גנרל תומאס וולדהאוזר.
בנוסף ל-150 החיילים, המשתייכים לכוחות המיוחדים של הנחתים, ארצות הברית מפעילה גם מל"טים לא חמושים מבסיס חיל האוויר המרכזי של תוניסיה בפאתי ביזרט, העיר הצפונית ביותר ביבשת, העוקבים אחרי פעילי טרור המנסים לחדור למדינה דרך הגבול עם לוב ומקומות אחרים. לפי גורמי צבא אמריקניים, וושינגטון ביקשה רשות לפעול מבסיסים דרומיים יותר, שבהם מזג האוויר נוח יותר, אך התוניסאים רצו שהנוכחות האמריקנית תהיה פחות גלויה.
גם הסיוע הצבאי של ארצות הברית לתוניסיה גדל משמעותית. לפי נתוני הממשלה בתוניסיה, שווי האספקה שהיא מקבלת עלה מ-12 מיליון דולר ב-2012 ל-119 מיליון דולר ב-2017.
בתוניסיה החלו אירועי "האביב הערבי", והיא היחידה מבין שכנותיה שהצליחה לבסס דמוקרטיה, גם אם היא מלאה בקשיים. עם זאת, היא חוותה גל טרור בשנים שחלפו מאז הפלת הרודן בן עלי ב-2011, שפגע קשות בענף התיירות שלה, במיוחד אחרי כמה מתקפות נגד אתרים תיירותיים ב-2015. דיפלומטים וגורמי ביטחון אמרו כי תוניס הצליחה לפרק את מרבית רשתות הטרור מאז, אך היא עדיין עומדת בפני איומים.
באוקטובר התפוצצה מחבלת מתאבדת במרכז עיר הבירה, ועל אף שלא היו הרוגים מלבדה, זה גרם לדאגה בממשלה אחרי שזו השקיעה מאמצים וכספים רבים בשנים במאבק בטרור. היא מתקשה עם גבולותיה הפרוצים עם לוב ואלג'יריה, שמשמשות נתיב מעבר לאל-קאעדה במגרב וכן לשרידי ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) בלוב.
ראש ממשלת תוניסיה יוסוף א-שאהד הקצה 15% מהתקציב למשרדי ההגנה והפנים למען מטרה זו, אולם הוא הכיר בכך שזה מגיע על חשבון טיפול בבעיות אחרות, כמו העוני והאבטלה.
בדצמבר, סירב כאמל אקרוט, יועץ לביטחון לאומי של נשיא תוניסיה, לאשר או להכחיש את התרחשותה של התקרית ב-2017. עם זאת, הוא אמר כי חיילים אמריקנים לא נלחמים יחד עם צבא תוניסיה. "שום חייל תוניסאי לא יסכים לכך", אמר בריאיון לניו יורק טיימס.