חשבונות מזוייפים ברשתות החברתיות, קמפיין השחרה נגד אישה מבוגרת שהתמודדה לתפקיד בדירקטוריון של בית חולים מקומי בקליפורניה, ו"משרדים בוושינגטון" שהתבררו כשולחן ב-WeWork: חברת Psy Group הישראלית אמנם כבר הפסיקה את פעילותה, אבל במגזין הניו יורקר הוחלט להקדיש כתבת תחקיר ארוכה על פעילותה, בדגש על קמפיין הבחירות לנשיאות בשנת 2016.
החברה עלתה לכותרות בארצות הברית בחודש אוקטובר האחרון, אז דווח בניו יורק טיימס כי ריק גייטס, בכיר לשעבר במטה הבחירות של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ב-2016 ביקש מהחברה הצעות ליצירת חשבונות בדויים ברשתות החברתיות במטרה להשפיע על המרוץ לנשיאות ולאסוף מידע על יריביו של טראמפ.
רוברט מולר, החוקר המיוחד הבוחן את המעורבות הרוסית בבחירות בשיתוף עם ה-FBI חקרו את עובדי החברה, שנמצאת כיום בהליך פירוק. לא ברור מתי בדיוק נערכה החקירה. לפי הכתבה, במהלך השנה האחרונה הציגו חוקרים פדרליים למשטרת ישראל ולמשרד המשפטים צו בית משפט בבקשה להחרים מחשבים ממשרדי החברה בפתח תקווה.
בעבר פורסם כי בעלי החברה ג'ואל זאמל אכן נפגש באוגוסט 2016 עם בנו הבכור של הנשיא, דונלד טראמפ ג'וניור. בשנה שעברה הגיש מולר כתב אישום נגד גייטס ומי שהיה מנהל הקמפיין, פול מנפורט, בשורה של עבירות הונאה פיננסיות. גייטס הודה באשמה ומאז משתף פעולה עם צוות החוקרים של מולר.
מסמכים שהגיעו לידי הניו יורק טיימס חשפו הצעה נוספת שתיארה אפשרות מחקר ו"פעילויות מודיעין משלימות" נגד הילרי קלינטון ומקורביה. הצעה שלישית הציגה סיוע לטראמפ בעזרת שימוש ברשתות החברתיות על מנת לחשוף או להגביר מחלוקת בין יריביו. החברה הישראלית כינתה את שלוש ההצעות בשם "פרויקט רומא" ונעזרה בשמות קוד כדי לזהות את הנפשות הפועלות - הנשיא כונה "אריה", קלינטון "יער" וקרוז "דב".
מהתחקיר של הניו יורקר עולה כי זאמל פנה אל ניוט ג'ינגריץ', מקורבו של טראמפ וביקש ממנו להציע את שרותי החברה לג'ראד קושנר. החברה לא היתה בררנית והציעה את שרותיה ליותר מ-50 גופים, כולל הוועידה הרפובליקנית הלאומית והגוף המקביל במפלגה הדמוקרטית, בנוסף לקבוצות פוליטיות נוספות. החברה פרסמה עלון פרובוקטיבי ובו נראה דג זהב עם סנפיר של כריש קשור לגבו, עם הכיתוב "מציאות זה עניין של תפיסה". עלון אחר הציג חתול אשר מטיל צל של אריה, וציין "מלכודות דבש" כאחד השירותים שמציעה החברה. (הוצאת מידע מאדם באמצעות פיתוי)
החברה פעלה רבות כדי להסתיר את הפעילות שלה, והעובדים הונחו מעת לעת להשתמש במחשבים בספריות או במחשבים משותפים בקפה-אינטרנט כדי שלא ניתן יהיה לקשר אותם לחברה. הם יצרו חשבונות דואר אלקטרוני ייעודיים לכל משימה שעליה עבדו ולאחר מכן סגרו אותם. לעיתים, הוצגו חברות מזויפות ודמויות בדויות שלכאורה עובדות שם, ואז שכרו אנשים אמיתיים שיעבדו שם מבלי שייאמר להם במה באמת מדובר ומה הקשר ללקוחות Psy. לעיתים, ספקים מקומיים קיבלו תשלום במזומן על העבודה שביצעו.
ההתחלה: מאבק מול דאעש
רוב עובדי החברה לא ידעו דבר על זאמל, שנולד באוסטרליה ב-1986 ומאוחר יותר עבר לישראל. הוא הצליח לפתח קשרים עם בכירים רפובליקנים כמו ניוט גינרגיץ' ואליוט אברהמס. לפי התחקיר, זאמל שלט בPsy באמצעות חברה אחרת בשם IOCO שהיתה רשומה בקפריסין. מטרת הרישום של החברה בקפריסין היתה להקל על החברה לעשות עסקים בעולם הערבי.
תחילה, ניסתה החברה לעסוק בחקירה של רשתות ג'יהאדיסטיות באינטרנט. לשם כך הוקמה דמות בדויה של צעירה משיקגו לכאורה, שמתפתה להתאסלם וכך יצרה קשרים ברשת עם פעילי דאעש בסוריה. אחרי שהפיילוט הצליח, ניסו בחברה לשווק את הניסיון הזה למחלקת המדינה האמריקנית בניסיון "לשבש את רשת הגיוס וההקצנה", ואולם מחלקת המדינה לא קידמה את ההצעה.
מבצע אחר, שנחל הצלחה לפי הניו יורקר, הוא מבצע "Butterfly", שהוצע לתורמים יהודים בארצות הברית במטרה לפעול כנגד פעילים מרכזיים בתנועת הBDS בקמפוסים. לפי התחקיר, בכיר בחברה אמר לתורמים כי הקמפיין צריך להיראות כאילו לישראל או לקהילה היהודית אין קשר אליו. מסמכים מ-2017 שפורסמו תיארו את מטרת הקמפיין "לשבש את התנועה האנטי-ישראלית מבפנים".
החברה השתמשה ברשתות חברתיות ובמקורות מידע נוספים כדי להשיג מידע מכפיש על הפעילים בתנועת החרם. אם, למשל, סטודנט טען שהוא מוסלמי אדוק, פעילי Psy חיפשו תמונות שלו שותה אלכוהול או מנהל רומן, הוסבר בתחקיר. השלב הבא היה לפרסם את המידע ברשת על ידי חשבונות בדויים שלא מזוהים עם החברה או עם התורמים. עוד נכתב בכתבה, כי הפרוייקט הושק בפברואר 2016, וכי החברה ביקשה מהתורמים להעביר למענו 2.5 מיליון דולר בשנת 2017 תוך שנאמר להם כי הם "משקיעים בעתיד של ישראל". בחלק מהמקרים, אמרו עובדים לשעבר בחברה לניו יורקר, התורמים ביקשו לאתר פעילי BDS באוניברסיטאות שבהן לומדים ילדיהם.
אחת הדמויות שגוייסו לעבוד בחברה הוא סגן ראש המוסד לשעבר, והמתמודד כיום ברשימת "יש עתיד", רם בן ברק. לפי הכתבה, הוא היה נלהב מפרוייקט Butterfly והציע טקטיקות משלו למלחמה ב-BDS, אם כי אלה לא יושמו. בן ברק צוטט כאומר שהמאבק ב-BDS הוא כמו מלחמה: "אתה לא הורג אותם, אבל אתה מתמודד איתם בדרכים אחרות".
בקיץ של 2016, הכיר זאמל את ג'ורג' נאדר, לבנוני-אמריקני עם קשרים במדינות המפרץ. לפי הכתבה, בחודש יוני של אותה שנה זאמל אמר לנאדר שהוא מנסה לגייס כסף לקמפיין ברשתות החברתיות שיתמוך בטראמפ, וחשב שמכריו של נאדר בעולם הערבי ירצו לתרום לכך. נאדר, כך מסרו מקורביו, הקשיב להצעה אך לא התחייב לסייע. נציגיו של זאמל, לעומת זאת, הכחישו שהשניים דיברו על הנושא.
בחודש אוגוסט 2016 נערכה פגישה במגדלי טראמפ בין זאמל, נאדר ובנו של טראמפ, דונלד טראמפ הבן. לפי הניו יורקר, בפגישה אמר זאמל כי הוא תומך בטראמפ והציג את היכולות של החברה. בכיר בחברה אמר כי לא יצא דבר מן הפגישה הזו, אולם לפי מקורביו של נאדר, זמן קצר לאחר הבחירות, זאמל התרברב באוזניו כי הוא היה אחראי לקמפיין סודי שהשפיע על הניצחון של טראמפ. במהלך אותה פגישה, אמרו מקורביו של נאדר לעיתון, הציג לו זאמל דוחות שתיארו את השימוש בחשבונות בדויים, בוטים ופייק ניוז. לפי מקורבי נאדר, זאמל אמר לו "זו העבודה שעשינו כדי לסייע לבחירת טראמפ". נאדר שילם לזאמל למעלה משני מיליון דולר, נכתב.
נציגיו של זאמל חלקו על התיאור הזה ואמרו כי הוא לא אמר לנאדר בשום שלב שהוא פעל לבחירת טראמפ ב-2016, וכי אם נאדר הגיע לרושם הזה הרי שהוא טועה. לדבריהם, אם נאדר שילם לזאמל, זה היה כדי להשיג גישה לעסקיו.
"אם זה מספיק טוב בשביל הנשיא"
לפי העיתון, תוצאות הבחירות ב-2016 הפתיעו רבים בארצות הברית ובישראל לגבי מידת ההשפעה שהיו לקמפיינים של מידע מזוייף. ראש המוסד לשעבר, תמיר פרדו, צוטט בכתבה כאומר: "זה היה הניצחון הכי גדול של רוסיה אי פעם. מבלי לירות ירייה אחת, החברה האמריקנית נקרעה מבפנים. זה נשק. אנחנו צריכים למצוא דרך לשלוט בו כי זו פצצה מתקתקת. אחרת, הדמוקרטיה שלנו בסכנה".
לפי הכתבה, לפני הבחירות חברות רבות נזהרו משירותי Psy בעיקר בגלל החשש שפעילותה היא על התחום האפור שבין המותר והאסור, אולם מגמה זו השתנתה לאחר הבחירות, אז החלה התעניינות גוברת בשירותי החברה, ומשרד עורכי דין אחד ביקש מהם "בואו שוב ותראו לנו מה אתם עושים כי אנחנו מבינים שיש פה יכולות להשפיע על קבלת החלטות שלא היינו מודעים אליהן". עובד לשעבר ב-Psy צוטט כאומר: "הקמפיין של טראמפ ניצח ככה. אם זה מספיק טוב בשביל הנשיא, אז למה לא בשבילנו?".
במצגת שכותרתה "קמפיין הבחירות של טראמפ - ניתוח", נכתב כי חשבונות מזוייפים הצטרפו לעמוד הפייסבוק של ברני סנדרס והציפו אותו במסרים נגד הילרי קלינטון, כולל פייק ניוז, באופן שיצר סביבה עוינת עבור המשתמשים האמיתיים בעמוד. אחרי הבחירות, ב-1 במרץ 2017, ערכה החברה קבלת פנים במסעדה מול הבית הלבן לחנוכת המשרדים שלה בוושינגטון. בפוליטיקו דווח כי "מדובר בחברה רב לאומית עם משרדים בלונדון הונג קונג וקפריסין", ללא כל איזכור של הקשר לישראל, כאמור בהתאם לרצונם של בכירי החברה. בהמשך התברר כי בעוד שהארוע תואר כמסיבה לחנוכת משרדי החברה בוושיגטון, המשרדים היו לא יותר מאשר שולחן ב-WeWork.
ה-FBI החל לגלות עניין בג'ורג' נאדר, והוא נעצר בשדה בתעופה בוושינגטון בינואר 2018 עם זימון לעדות בפני חבר מושבעים. הוא הסכים לשתף פעולה והציע לספר לחוקרים את כל הידוע לו, לרבות על שיחותיו עם זאמל, בתמורה לחסינות.
בחודש שלאחר מכן, זומנו גם זאמל עצמו ובכיר ב-Psy, רועי בורשטיין, לעדות בפני חבר מושבעים. במקביל, החרימו חוקרי ה-FBI את הלפטופ הבודד שהיה ב"משרדי" החברה בוושינגטון. עובד לשעבר בחברה סיפר כי בחקירה של בורשטיין, החוקרים הגיעו מתוך נקודת הנחה שאין עשן בלי אש. "הינו צריכים להראות להם - זה עשן, זה עשן, זה עשן, אבל אין אש". נציגי החברה הראו לבולשת הפדרלית חוות דעת ממשרדי עורכי דין שאישרו את החוקיות של הפעילות שלהם. "ב-FBI נראו מופתעים במיוחד שהחרא הזה לא היה לא חוקי", צוטט עובד לשעבר בחברה.
בראיון לניו יורקר אמר בורשטיין שאמנם הוא מרגיש בנוח עם איך שהחברה פעלה, אך הוא מאמין שיש לערוך שינויים כדי להגן על האזרח הממוצע. "אני מגיע מהצד המשפיע", הוא אמר. "צריכה להיות יותר רגולציה, וזה תלוי במחוקקים בכל מדינה. מה המחוקקים בארצות הברית עשו מאז שהם למדו, לפני למעלה משנתיים, על הפוטנציאל של היכולות הללו? יש להם את הכוח להזיז את המחט מנקודה A לנקודה B, אבל לא נעשה דבר בעל משמעות למיטב ידיעתי". בכיר בחברה לשעבר סיפר כי זאמל החליט לסגור את החברה בפברואר 2018, כשרוברט מולר החל לתשאל את עובדיה.