אוכלוסיית יפן ממשיכה להצטמצם בקצב מדאיג, שמאלץ את הממשלה להקל על חוקי ההגירה מהנוקשים ביותר בעולם. בשבוע שעבר פרסם משרד הבריאות והרווחה כי הירידה במספר התושבים בשנה החולפת הייתה החדה ביותר במאה השנה האחרונה, ימים אחרי שהפרלמנט אישר חוק שיאפשר למאות אלפי עובדי צווארון כחול להגיע למדינת האיים הסובלת ממחסור חמור בעובדים.
המשרד מעריך כי 921 אלף תינוקות נולדו ב-2018 - 25 אלף פחות בהשוואה ל-2017 והמספר הנמוך ביותר מאז תחילת הרישומים ההשוואתיים ב-1899. זאת השנה השלישית ברציפות שבה מספר הלידות הוא מתחת למיליון. יחד עם מספר המיתות המשוער - 1.37 מיליון, שיא שלאחר מלחמת העולם השנייה - צמצום האוכלוסייה ב-448 אלף נפשות היא הגדולה ביותר אי-פעם.
הנתונים מראים כי ממשלתו של שינזו אבה תתקשה להגיע ליעדה - 1.8 לידות לאישה בממוצע עד 2026. השיעור הנוכחי הוא 1.43, הרבה מתחת ל-2.07 הנדרשים לשמירה על אוכלוסייה יציבה. אבה תיאר את הדמוגרפיה היפנית כמשבר לאומי והבטיח לנקוט צעדים לעידוד הורים להביא עוד ילדים לעולם, אך מספר הילדים שנמצאים ברשימות המתנה לקבלה למעונות ממשלתיים גדל זו השנה השלישית ברציפות, כך שראש הממשלה יתקשה לקיים את הבטחתו לספק מקום לכל ילד עד אפריל 2020.
במקביל לירידה במספר התושבים, הנטל על הממשלה יגדל עם הזדקנות האוכלוסייה. תוחלת החיים ביפן היא מהגבוהות ביותר בעולם - 87.2 שנה לנשים ו-81.01 לגברים - בין היתר בזכות הביטוח הרפואי הממלכתי והתזונה המסורתית. על מנת לממן את העלויות האדירות של הפנסיות ושל השירותים הציבוריים לוותיקים, תיכנס לתוקף עלייה שנויה במחלוקת במע"מ, מ-8% ל-10% באוקטובר הקרוב. לפי ההערכות, יותר מ-35% מאוכלוסיית יפן, שמונה כיום 126.7 מיליון תושבים, תהיה בת 65 או יותר עד 2040.
באופוזיציה לאבה כבר מזהירים כי ההקלות שהועברו הן "חוק הגירה" בהחבא, שעלול ליצור "משבר מהגרים" בשל הקשיים האפשריים בשילובם בחברה והמשכורות הנמוכות.