איי קופיפי של תאילנד עומדים בפני משבר מים בשל זרם התיירים המציף את חופיו הלבנים ומי הטורקיז של הארכיפלג. הידיעות על המחסור הגובר במים מגיעות ימים אחרי שפעילי איכות סביבה חגגו את שובם של כרישי שוניות למי מפרץ מיה, אתר תיירות פופולרי שבו צולם הסרט "החוף" עם לאונרדו די קפריו בשנת 2000. החוף הקטן שבאי ליי נסגר לארבעה חודשים ביוני כדי לאפשר למערכת האקולוגית שלו להשתקם משצף 5,000 התיירים שהגיעו מדי יום ב-200 סירות. באוקטובר הוחלט להאריך את האיסור בשנה נוספת.
למרות ההתאוששות, התקשורת המקומית דיווחה השבוע שהרשויות באיים קוראות לממשלה לסייע להן במאבקן למצוא מי שתייה נקיים בשל התיירים והזיהום. מחקר של אוניברסיטת קסטרסט מצא כי המחסור באי דון, המרכזי בארכיפלג, מחמיר ומגיע לשפל.
הצוות מצא כי מקורות המים באי הקטן אינם מספיקים לכמות העצומה של המבקרים, בעוד שמי הברזים הפכו למזוהמים בשל הפסולת שנגרמת מתעשיית התיירות. סיטנג פילילר, שמובילה את המחקר, אמרה כי לאי נותרו שני מאגרי מים גדולים בלבד, על אף האקלים הרטוב שלו. הבעיה מחריפה עוד יותר בשל זרם התיירים שמגיע בתקופות שבהן יש מיעוט גשמים.
"מנובמבר עד אפריל, התקופה היבשה של השנה באזור, האי עמוס בתיירים, ואלו מגבירים בחדות את הביקוש למים. זאת בזמן שאין גשמים שיחדשו את שני המאגרים, שהם המקורות היחידים למים העוברים בצינור באי", אמרה.
"הבעיות גדולות מכדי לפתור אותן לבד"
החוקרים מזהירים כי צריכת יתר של מי תהום עלולה לגרום לחדירת מים מלוחים למערכת. החשש המידי יותר הוא שמי התהום כבר זוהמו בשל מי הים במלאים בפסולת. "רבות מהבעיות הן גדולות מדי כדי לפתור אותן לבד", אמר פנקם קיטית'ונקול, ראש הממשל המקומי של האי, שמבקש סיוע מהממשלה המרכזית של תאילנד. החוקרת המובילה ציינה כי אפשר להגביל את מספר המבקרים כדי להקל על האי.
תאילנד אינה לבדה בבעיה באיזון שבין הגנת הסביבה לענף התיירות. מוקדם יותר השנה סגרה הפיליפינים את האי הפופולרי בורקאי למשך חצי שנה בשל עבודות ניקיון.