ריי צ'אבס, השורד המבוגר ביותר של המתקפה על פרל הרבור, מת אתמול (רביעי) בגיל 106 אחרי שנאבק בדלקת ריאות. בתו, קת'לין, אמרה כי הוא מת בשנתו בביתו בפרבר של סן דייגו.
במאי הוא עוד נפגש עם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לציון יום הזיכרון. הבית הלבן הביע את תנחומיו על מותו של צ'אבס. "היה לנו את הכבוד לארח אותו מוקדם יותר השנה", מסר. "תודה לך על שירותיך לאומה הגדולה שלנו, ריי".
במתקפה ב-7 בדצמבר 1941 נהרגו 2,335 חיילים אמריקנים ו-68 אזרחים. "אני עדיין חש אובדן", אמר בטקס ב-2016 לציון יום השנה ה-75 למתקפה. "אנחנו כולנו ביחד. היינו חברים ואחים. אני מרגיש קרוב לכולם".
שעות לפני המתקפה היפנית, הוא היה על סיפונה של ספינה לאיתור מוקשים ימיים שסיירה בכניסה המזרחית לנמר. הוא וצוותו ראו את הפריסקופ של צוללת יפנית והעבירו את המידע למשחתת שהטביעה אותה, זמן קצר לפני הגעת המפציצים היפניים. באותו הזמן, צ'אבס כבר ישן בביתו הסמוך, אחרי שביקש מאשתו לא להעיר אותו מאחר שהוא היה ער כל הלילה.
"נדמה היה שישנתי רק עשר דקות כשהיא התקשרה אללי ואמרה: 'מתקיפים אותנו'", הוא נזכר ב-2016. "אני אמרתי: 'מי תוקף אותנו?'". היא השיבה: "היפנים כאן, והם מפציצים הכול". הוא שב לנמל ומצא אותו עולה בלהבות.
הוא המשיך בשירות עד 1945. על אף שהוא לא נפצע, הוא שוחרר עם הפרעה פוסט-טראומתית שהותירה אותו בחרדה. בחזרה בסן דייגו, צ'אבס, בן למהגרים ממקסיקו, עסק בגינון ובעיצוב נוף. הוא שמר על תזונה נכונה ועל כושר, שהשיבו לו את בריאותו.
הבית הלבן סופד לצ'אבס
במשך עשורים רבים הוא לא דיבר על המתקפה, עד שהחליט לשוב להוואי ב-1991 לציון יום השנה ה-50 למתקפה. מאז הוא המשיך להגיע לטקסים בכל חמש שנים, ושנים האחרונות הגיע בכל שנה. בתו סיפרה כי הוא תכנן להגיע גם לטקס שיתקיים בחודש הבא, עד שבריאותו החלה להתדרדר.
בשנותיו האחרונות, הוא זכה לפרסום על כך שהוא היה לשורד המבוגר ביותר של המתקפה. באירועים ובטקסים שונים הוא חילק את חתימתו והצטלם עם הנוכחים. עם זאת, הוא הבהיר כי הוא לא מוקד האירועים, אלא מי שאיבדו את חייהם.
"הוא רק משך בכתפיו ונענע בראשו ואמר 'אני רק עשיתי את עבודתי'", אמרה בתו. "הוא היה אדם נחמד מאוד, ושקט. הוא אף פעם לא התלונן על שום דבר ותמיד היה נעים לכולם. אשתו מרגרט הלכה לעולמה לפני כמה שנים והבת היא השריד האחרון של המשפחה.