מאת יוסי כהן
זהו, נגמרו המשחקים. חודש דצמבר הגיע ועכשיו כל שבוע בליגת ה-NFL הופך להיות מכריע במאבק על הכניסה לפלייאוף. מינסוטה הבטיחה את מקומה שם אחרי נצחון 17:24 ביום חמישי נגד דטרויט והלילה יכולות אוקלנד ופילדלפיה לזכות בכרטיס לפלייאוף אם ינצחו את פיטסבורג וטנסי (בהתאם).
הקרב הגדול של הערב יערך בניו אורלינס. שתי קבוצות עם הרבה מומנטום יתנגשו בקרב מכריע לשתיהן. הסייינטס (מאזן 4:8, מקום ראשון ב-NFC מערב) מגיעים אחרי נצחון ענק בסט. לואיס, שהציב אותם במקום הראשון בבית ונתן להם הרבה בטחון. אהרון ברוקס החליף את ג'ף בלייק הפצוע והוביל את הסיינטס לנצחון הגדול ביותר שלהם העונה. הקווטרבק השחור הפך לסיפור הגדול של השבוע, כשהגיע מאלמוניות מוחלטת לפסגת ההתעניינות ב-NFL. דנוור (4:8) מגיעה אחרי ארבעה נצחונות רצופים, שהציבו אותה בעמדת זינוק לפלייאוף ובמקום השני ב-AFC מערב.
יש הרבה דמיון בין הסיינטס לברונקוס. שתי הקבוצות איבדו את הקווטרבק והרנינג בק הפותחים שלהן עד לסיום העונה כנראה: ניו אורלינס איבדה את ג'ף בלייק וריקי וויליאמס בעוד שהברונקוס חסרים את בריאן גריזי ותרל דיויס. למרות זאת, לסיינטס יש יתרון רב בכך שההגנה משתפרת ככל שההתקפה מאבדת כלים. לדנוור יש בעיה רצינית מאוד בהגנה והקבוצה ספגה בשבועיים האחרונים יותר מ-30 נקודות למשחק.
בהתקפת הברונקוס הסיפור קצת שונה: גאס פררוט נכנס טוב לעמדה של גריזי ומייק אנדרסון רושם יותר מ-5 יארד לנשיאה . לדנוור גם כלים התקפיים טובים יותר בעומק המגרש, עם הרסיברים רוד סמית ואד מק'אפרי (עונה מדהימה). למרות היתרון המזערי לדנוור הסיינטס מתחילים להרגיש פלייאוף ולא יפשלו בבית.
זה לא נהיה קל יותר ב-AFC מזרח
שני משחקי ראש בראש ב- AFC מזרח יכולים להבהיר מעט את התמונה המסובכת בבית הקשה הזה.
מובילת הבית, מיאמי (3:9) יוצאת למשחק קשה מאוד בבפאלו (5:7) הקפואה. הדולפינס ברחו בשבוע שעבר עם נצחון מטורף מאינדיאנפוליס, הגם ששיחקו ללא ג'יי פידלר ולמאר סמית, הצפויים לחזור הערב. במשחק היום אין חשיבות בכלל ליתרון על הנייר. מדובר במלחמה והטמפרטורה בבפאלו תשחק תפקיד מכריע מאוד לטובת הבילס. מיאמי מגיעה מפלורידה עם ההגנה הקטלנית שלה, אבל הבילס חייבים נצחון, אחרת העוה מסתיימת להם כבר הערב.
רוב ג'ונסון יצטרך לחפות על משחק ריצה עלוב של קבוצתו, מה שיכול לגרום לפציעתו. הדולפינס ינסו לעצור את אריק מולדס בעזרת הקורנרבק סם מדיסון, פרו-בול בטוח העונה. הגנת הבילס לא נופלת מזו של הדולפינס וג'יי פידלר יאלץ להימלט כל הערב מבליצים שיגיעו מולו. נצחון של מיאמי יכול לסגור להם את הבית כבר הערב. נצחון של בפאלו יפתח לגמרי את המרוץ לפלייאוף.
הג'טס (4:8) כבר עברו הכל העונה: ניסים, נפלאות, נצחונות והפסדים מטורפים. בשבוע שעבר הצליחה ניו יורק לרשום נצחון סולידי בבית נגד שיקגו העלובה, כדי להתכונן לחודש דצמבר קפוא ורצחני עבורה. הסיוט מתחיל הערב כשאינדיאנפוליס (5:7) תגיע ל"מדולנדס". הקולטס עוד לא התאוששו מההפסד הכואב בבית מול מיאמי בשבוע שעבר ויודעים כי הפסד הערב, משמעותו דין מוות מחוץ לפלייאוף.
לקולטס יש הרבה כשרון ואת הקווטרבק הטוב בליגה כיום, פייטון מנינג. לצידו עושים את העבודה מרוין הריסון ואדגרין ג'יימס, אז איך הם הגיעוו למצב הזה? התשובה נעוצה בהגנה. לקולטס יש בעיה קשה מאוד במשחקי חוץ ולמרות שההתקפה מצליחה לרשום נקודות על הלוח, ההגנה לא נותנת את המהלכים הגדולים שמנצחים משחק פוטבול. לניו יורק לעומת זאת, יש הרבה לב ונשמה וגם הגנה סבירה בהחלט.
בהתקפה צפוי קרטיס מרטין להבריא לחלוטין מכאבי גב שהציקו לו מול שיקגו. ויני טסטוורדה ניפק העונה כמה ניסים מהשרוול ויקווה שבבית הוא לא יזדקק לעוד כמה כאלה. טסטוורדה כבר זרק העונה 18 אינטרספשנס ויזהר מאוד לא לתת לקולטס שום סיבה לחגוג עליו ועל החבורה הירוקה, לכן צפו להרבה מהלכי ריצה של מרטין. אם ויני יצליח להישמר משטויות, הג'טס יגמרו לקולטס את העונה כבר הערב (23:15, שידור ישיר ב-METV).
גם וושינגטון (5:7) יכולה לגמור הלילה את העונה במידה ותפסיד בבית לניו יורק ג'יינטס (4:8) בקרב על המקום השני ב-NFC מזרח. הרדסקינס עדיין המומים מההפסד הביתי בשבוע שעבר מול פילדלפיה ואפילו שובם של ברד ג'ונסון בקווטרבק וסטיבן דיויס ברנינגבק לא מוריד את רמת הפאניקה ב-DC. הג'יינטס הצליחו להגיע לחודש דצמבר עם מאזן שאף אחד לא היה מהמר עליו בתחילת העונה וזה יכול לשחק לטובתם.
כשג'ונסון ודיויס בהתקפה להגנת הרדסקינס צפויות יותר דקות מנוחה עקב היעילות של דיויס ב"אכילת השעון". קרי קולינס עדיין מחפש את הקצב ההתקפי של הג'יינטס ובינתיים מסתפק במשחקים סולידיים, בלי הרבה ניצוצות, אבל עם טור נצחונות מרשים וזה מה שחשוב. רון דיין וטיקי ברבר ינסו לרוץ מול אחת ההגנות הטובות בליגה נגד הריצה. ברוס סמית עדיין משחק ואלו בשורות לא טובות לקולינס. דניאל שניידר הצליח לשמור על איפוק עד עכשיו אבל הפסד הערב ונורב טרנר יארוז את הדברים עוד לפני מחר בבוקר.
משחקים נוספים:
אטלנטה-סיאטל (רק תנו לנו לגמור את העונה, לא יותר)
סינסינטי-אריזונה (שתי הנמושות בקרב על התואר "אני לא הכי גרועה בליגה")
פיטסבורג-אוקלנד (נצחון לריידרס שווה פלייאוף)
פילדלפיה-טנסי (כנ"ל לאיגלס)
טמפה ביי-דאלאס (איזה כיף לפתוח את דצמבר נגד הקאובויס העלובים, 20:00 שידור ישיר ב-METV)
סן דייגו-סן פרנסיסקו (בעונה הבאה זה יכול להיות קרב יותר מעניין)
קרולינה-סט. לואיס (קרט וורנר חוזר להציל לראמס את העונה)
ג'קסונויל-קליבלנד (מרק ברונל עושה את המקסימום, הקבוצה שלו לא)
שיקגו-גרין ביי (שני מועדונים מפוארים עם הווה מתפורר, 3:20 שידור ישיר ב-ESPN)