קנצלרית גרמניה אנגלה מרקל, מלווה במשלחת שרים בכירים מכובדת, תנחת הערב (רביעי) בישראל לביקור בן יממה שבמרכזו ישיבת ממשלה משותפת לממשלות ישראל וגרמניה. מדובר במסורת שהנהיגה מרקל לפני כעשור, לכבוד יום העצמאות ה-60 למדינה, שמיסד התייעצויות בין-ממשלתיות קבועות כדי לקדם את שיתוף הפעולה והיחסים בין המדינות. השנה תהיה זו הפעם השביעית בה הפורום מתכנס.
זהו גם ביקורה השביעי של מרקל בישראל כקנצלרית, בהמשך למדיניות מובהקת של תמיכה בביטחון ישראל אותה היא מקדמת ב-13 שנות כהונתה בתפקיד. מרקל, שנחשבת לאישה המנהיגה החזקה בעולם, היא גם אחת היחידות שוותיקה יותר בתפקידה מראש הממשלה בנימין נתניהו, אך בחודשים האחרונים היא סובלת ממצוקות ומשברים פוליטיים שמטילים צל של ספק על עתידה.
מרקל תתקבל הערב בשדה התעופה על ידי השר לשיתוף פעולה אזורי צחי הנגבי, ומשם תמשיך לארוחת ערב עם ראש הממשלה בנימין נתניהו במלון קינג דייוויד בירושלים. מחר בבוקר היא צפויה לבקר ביד ושם ובמוזיאון ישראל, שם תסייר לצדו של נתניהו בתערוכת חדשנות ותקבל תואר דוקטור לשם כבוד מאוניברסיטת חיפה. זה יהיה תואר הדוקטור השלישי שמרקל מקבלת מהאקדמיה הישראלית, בהמשך לאוניברסיטה העברית ואוניברסיטת תל אביב שהעניקו לה תארי כבוד בביקורים קודמים שלה בעבר ועיטור כבוד נשיאותי מיוחד שהעניק לה הנשיא לשעבר שמעון פרס ב-2014.
מחר בצהריים מרקל צפויה להיפגש עם נשיא המדינה ראובן ריבלין, ולאחר מכן עם ראש הממשלה, במקביל לפגישות של השרים המתלווים אליה - האוצר, החינוך, המשפטים, החוץ, התרבות, הכלכלה והפנים - עם מקביליהם הישראלים. מרקל ונתניהו צפויים לתת הצהרה משותפת לעיתונאים לפני ששתי הממשלות יתכנסו לישיבה אחת גדולה.
בספרי ההיסטוריה מרקל תירשם כאחת המנהיגות האוהדות התומכות ביותר כלפי ישראל אי פעם בגרמניה. ב-2008, בנאום היסטורי בכנסת, היא הצהירה כי הגנה על ביטחון ישראל היא חלק מהאינטרס הלאומי העליון של גרמניה, והמדיניות שלה בכל סוגיות הביטחון הייתה תמיכה איתנה ועקבית, למרות ביקורת קולנית על מדיניות ההתנחלויות והמדיניות כלפי הפלסטינים. מרקל ונתניהו חולקים כבר תשע שנים משותפות יחדיו בשלטון, ובעבר - היו ביניהם תקופות של מתיחות גדולה סביב נושאים אלו. גם כעת, תחת ממשל טראמפ, גרמניה התנגדה למהלכים אמריקניים שזוכים לתשואות בישראל כמו העברת השגרירות לירושלים והפרישה מהסכם הגרעין עם איראן.
בעוד נתניהו הוא כנראה המנהיג הקרוב ביותר בעולם לנשיא ארצות הברית, מרקל ניצבת מול טראמפ בשורה של סוגיות כמו מלחמות סחר ומכס, יחסיו עם האיחוד האירופי ומימון נאט"ו. כל זאת בזמן שנתניהו התקרב במקביל בשנים האחרונות למנהיגי ימין קיצוני שקוראים תיגר על הנהגתה של מרקל במדינות באירופה כמו פולין, הונגריה ואוסטריה. עם זאת, גורמים מדיניים בכירים טוענים כי הדיאלוג בין מרקל לנתניהו בשנה האחרונה התעצם ואף התהדק. לדבריהם השיח בין השניים "ישיר, פורה וענייני, ללא כל מתיחות".
"הזדמנות להעמיק את היחסים"
זוהי פגישתם שלישית של שני המנהיגים השנה, בהמשך לפגישה שקיימו בשולי הוועידה הכלכלית בדאבוס בינואר האחרון ולביקור נתניהו בברלין ביוני, בנוסף לשיחות טלפון תדירות, בהן הנושא העיקרי שנידון הוא איראן. ברלין אמנם מתנגדת לפרישה מהסכם הגרעין אך הביעה תמיכה בדרישת ישראל אל מול התוקפנות האיראנית באזור ובפרט אל מול איום הטילים בסוריה ולבנון. בצל המתיחות המדינית עם רוסיה נתניהו צפוי לבקש לגייס את תמיכת מרקל להמשך זכותה של ישראל להגן על עצמה ולשמירה על חופש הפעולה של צה"ל בסוריה ודרום לבנון.
המפגשים הבין-ממשלתיים שיזמה מרקל נועדו להתקיים אחת לשנה, לסירוגין בירושלים וברלין, אך בשל אילוצים פוליטיים היו שנים בהם הפורום לא התכנס. כך, חלפו שנתיים מאז המפגש הקודם בפברואר 2016 - בעיקר בשל אילוצים פוליטיים פנימיים בגרמניה - אך גם לאור ביקורת חריפה של גרמניה על חקיקת חוק ההסדרה בכנסת. בתקופה זו, היחסים האסטרטגיים עם גרמניה נקלעו למבוכה נוספת, בשל חקירת תיק 3000 ופרשת הצוללות, שעיכבה את החתימה על עסקת רכש של שלוש צוללות בשווי מיליארד וחצי דולר. באוקטובר אשתקד, כמה שבועות בלבד אחרי שהגיע לברלין שגריר ישראל החדש ג'רמי יששכרוף, ממשלת גרמניה אישרה את עסקת הרכש, אך לבקשת הגרמנים הוכנס סעיף שאם תתגלה שחיתות בחקירה העסקה תבוטל. מבחינת מרקל, עסקת הצוללות מהווה גם היא הוכחה לתמיכתה ומחויבותה לביטחון ישראל.
השגריר יששכרוף אמר לוואלה! NEWS כי הביקור הוא הזדמנות "להעמיק את היחסים ולמסד את העיקרון שבבסיס יחסי ישראל גרמניה תחת מרקל - מחויבותה לביטחון ישראל כאינטרס לאומי גרמני". לדבריו, הצהרת מרקל בכנסת ב-2008 הפכה ל"אבן יסוד" של היחסים בין שתי המדינות בשנים האחרונות. "זה חשוב במיוחד בהתחשב בשינויי הדורות בשתי המדינות", אמר. "העיקרון הזה יכול וצריך להיות המצפן להמשך קידום היחסים, שבמסגרתם ישראל מחויבת גם היא לאינטרסים הביטחוניים של גרמניה ולביטחון אזרחיה, ולמצוא דרכים לחיזוק השותפות בתחומים נוספים כמו חדשנות, סיכול ולוחמת טרור וסייבר".