צבא ארצות הברית עשה שימוש מבצעי ראשון במטוסי החמקן המתקדמים F-35 כשתקף עמדות של טליבאן באפגניסטן - כך הודיע אתמול (חמישי) הצי בפיקוד המרכזי של צבא ארצות הברית.
מטוסי הקרב, היקרים ביותר בהיסטוריה, המריאו מספינת קרב והפציצו אתמול יעדים של הארגון הקיצוני במחוז קנדהאר. הם היו מסוג F-35B, המשמשים את חיל הנחתים ומסוגלים להמריא ממסלולים קצרים ולנחות באנכיות. לחיל האוויר ולצי יש דגמים משלהם.
"הם תמכו במבצע טיהור קרקעי, והתקיפה הוגדרה מוצלחת על ידי המפקד בשטח", נמסר מהצבא. לא פורט כמה מטוסים השתתפו במבצע, אך F-35 טסים בצמד או בלהק גדול יותר.
המטוס, שפיתוחו החל בשנות ה-90, נחשב למערכת הנשק היקרה בהיסטוריה האמריקנית. לפי ההערכות, עלות יצורו היא כ-400 מיליארד דולר והמטרה היא לבנות כ-2,500 כלי טיס מדגם זה בשנים הקרובות. בשקלול עלות השירות והתחזוקה של המטוסים, ההוצאות הכלליות על התכנית צפויות לחצות את רף הטריליון וחצי דולר עד שנת 2070.
עם זאת, לתכנית היו כמה עיכובים, עלויות יתר ומהלומות, כולל שריפת מנוע מסתורית ב-2014 שגרמה לקרקוע זמני של החמקנים. עד כה, הזמין צבא ארצות הברית 245 מטוסים מדגם זה, רובם עבור חיל האוויר.
ישראל, אחת המדינות השותפות בתכנית לפיתוח החמקן המתקדם, אמרה בחודש מאי כי המטוסים השתתפו בפעילות מבצעית והפכה למדינה הראשונה בעולם לעשות זאת.