רוסיה פתחה היום (שלישי) בתרגיל הצבאי הנרחב ביותר שלה מאז ימי ברית המועצות, בסמוך לגבול עם סין. בתמרונים ישתתפו כ-300 אלף חיילים והם יכללו גם תרגילים משותפים עם צבא סין. נאט"ו, שיחסיה עם מוסקבה התדרדרו בשנים האחרונות, עוקבת מקרוב אחרי תרגיל "ווסטוק 2018", הגדול ביותר מאז תרגיל "זפאד 81" שקיימו הסובייטים ב-1981.
שני הצבאות ערכו בעבר תרגילים משותפים, אך לא בסדר גודל כזה. מומחים מעריכים כי הזמנת צבא סין - ששלח 3,200 חיילים, 24 מסוקים ושישה מטוסי קרב - נועדה להעביר מסר כפול, שלפיו רוסיה מוכנה להגן על המזרח הרחוק שלה, המאוכלס בדלילות, ומנגד את היחסים המתהדקים בין בייג'ינג למוסקבה בשנים האחרונות.
התרגיל, שביום חמישי יעבור לשלב המבצעי שלו בתום יומיים של היערכויות לוגיסטיות, יכלול גם יותר מאלף כלי טיס, שני ציים של חיל הים, כ-36 אלף טנקים וכלי רכב משוריינים וכן את כל היחידות המוצנחות. הוא יימשך עד יום שני הבא, וישתתפו בו גם יחידות מצבא מונגוליה, גם היא חולקת גבול עם רוסיה במזרח הרחוק.
משרד ההגנה של רוסיה שידר תמונות של טורי טנקים, כלי רכב משוריינים וספינות קרב בתזוזה, וכן את המראתם של מסוקי ומטוסי קרב. באחד הסרטונים ,נראים נחתים מהצי הצפוני ומהחטיבה הארקטית הממוכנת נוחתים על חוף שומם מול חופי אלסקה.
משרד ההגנה של רוסיה פרסם תמונות של טורי טנקים, כלי רכב משוריינים וספינות קרב בתזוזה, וכן את המראתם של מסוקי ומטוסי קרב. באחד הסרטונים ,נראים נחתים מהצי הצפוני ומהחטיבה הארקטית הממוכנת נוחתים על חוף שומם מול חופי אלסקה.
המטרה המרכזית של התרגיל, לפי משרד ההגנה הרוסי, היא לבדוק את מוכנות הצבא להעביר כוחות גדולים למרחקים, לבחון את שיתוף הפעולה בין כוחות היבשה והים ולשכלל את הליכי הפיקוד והשליטה. בשלבים הבאים של התרגיל יתקיימו תרגולים של תרחישים הגנתיים והתקפיים.
"ווסטוק-2018" החל לאחר תרגיל ימי גדול שערכה רוסיה מוקדם יותר החודש בים התיכון, לחופי סוריה, עם המשך התקיפות האוויריות באידליב.
המוקד העיקרי של התרגיל הוא כ-5,000 ק"מ ממזרח למוסקבה, ולכן יפן, שתי הקוריאות וכן סין ומונגוליה, צפויות לעקוב אחריו מקרוב. לסין ולרוסיה, שהיו יריבות במהלך המלחמה הקרה, יש גבול יבשתי באורך 4,200 ק"מ.
בזמן תחילת התרגיל, נפגשו נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ונשיא סין שי ג'ינפינג בעיר הנמל הרוסית ולדיווסטוק. פוטין צפוי לסקור את הכוחות באחד מימי התרגיל, בתור המפקד העליון של הצבא.
רוסיה טוענת כי התקרבות נאט"ו לגבולותיה ובניית הכוח שלה סמוך לגבולותיה מאז פרוץ המשבר באוקראינה ב-2014 הן לא חוקיות ופרובוקטיביות. אחרי שנים של מתיחות, מוסקבה ובייג'ינג התקרבו בשנים האחרונות וחיזקו את קשריהם הכלכליים.
עם זאת, שר ההגנה של ארצות הברית ג'יימס מאטיס אמר כי הוא לא סבור שהתרגיל המשותף מרמז על ברית ארוכת טווח בין רוסיה לסין, המתחרות על אזורי השפעה שונים ברחבי העולם.
"אני חושב שמדינות פועלות מתוך האינטרס שלהן, אני לא רואה הרבה סיכוי לשיתוף פעולה ארוך טווח בין רוסיה לסין", אמר מאטיס לכתבים.