בית המשפט בארצות הברית גזר היום (שישי) 14 ימי מאסר על ג'ורג' פפדופולוס, יועצו לשעבר של הנשיא דונלד טראמפ. זאת בשל עדות שקר שמסר לבולשת הפדרלית (FBI) במהלך החקירה על התערבות רוסיה בבחירות ב-2016. פפדופולוס הודה באשמה באוקטובר והוא היה העצור הראשון במסגרת חקירת התובע המיוחד רוברט מולר, החוקר אם היה תיאום בין קמפיין טראמפ לקרמלין
התובעים בתיק אמרו במשפט כי פפדופולוס שיקר לגבי המגעים שקיים עם גורמים רוסיים לאורך הקמפיין, כשטען שהוא נועד עמם לפני שהצטרף לקמפיין בעוד שזה קרה לאחר מכן. זאת, לדבריהם, "כדי למזער את תפקידו כעד ראיה ואת הידע של הקמפיין על כך". בנוסף ל-14 ימי המאסר, נגזרה עליו שנה של פיקוח לאחר שחרורו ו-200 שעות עבודות שירות. הוא גם נקנס ב-9,500 דולר.
הבית הלבן טוען כי פפדופולוס היה דמות שולית בקמפיין, וגם טראמפ מתנער מהיכרות של ממש עמו. "14 ימים ב-28 מיליון דולר, 2 מיליון דולר ליום. אין קנוניה, יום נפלא לאמריקה", כתב בטוויטר שלו, כשהוא ככל הנראה מתייחס לעלויות החקירה השל מולר, שאותה הוא מכנה "ציד מכשפות", אולם לפי נתוני ממשלו, המספרים שציין אינם מדויקים.
פפדופולוס בן ה-31 אמר בבית המשפט בוושינגטון הבירה כי הוא "פטריוט אמריקני" שעשה טעות כששיקר ומקווה שתהיה לו הזדמנות שנייה אחרי ריצוי עונשו.
האנליסט לשעבר לענייני נפט הוביל, שלא בכוונה, לפתיחת חקירת תיאום אפשרי בין מוסקבה לקמפיין של טראמפ. הוא סיפר במאי 2016 לדיפלומט אוסטרלי בלונדון כי הוא נפגש עם מתווך שהציע מידע מכפיש על הילרי קלינטון, יריבתו הדמוקרטית של טראמפ. האחרון העביר את המידע שהגיע אליו במקרה אל הרשויות האמריקניות, שפתחו בחקירה.
פפדופולוס הצטרף לקמפיין של טראמפ במרץ אותה שנה בתור יועץ למדיניות חוץ. זמן קצר לאחר מכן הוא נפגש עם פרופסור מסתורי ממלטה, ג'וזף מיספד. האחרון סיפר לו שלמוסקבה יש "לכלוך" על קלינטון בדמותם של אלפי מיילים. בהמשך הוא סיפר לטראמפ, אז המועמד הרפובליקני, ולחברים אחרים בקמפיין שלו על כך שהוא יכול לארגן פגישה עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, עוד לפני הבחירות בנובמבר.
בהצהרה שנמסרה לבית המשפט בשבוע שעבר, לפני גזר הדין, נאמר: "בעוד שחלק מהיושבים בחדר דחו את הצעתו של ג'ורג', טראמפ הנהן בראשו לחיוב ופנה לסשנז, שנראה שאהב את הרעיון ואמר כי הקמפיין צריך לבחון זאת".
פפדופולוס אמר ל-CNN בריאיון ששודר במקביל לגזר דינו כי טראמפ עשה "סוג של הנהון" ולא היה מחויב בכל מקרה לרעיון. עם זאת, לדבריו, סשנז, התובע הכללי כיום וסנאטור דאז, "היה נלהב". זאת בניגוד לדבריו של סשנז בשימוע בקונגרס בנובמבר האחרון, אז טען שהוא דווקא הדף את ההצעה להפגיש בין טראמפ לפוטין.
מחוץ לבית המשפט, עורך דינו של פפדופולוס, תומאס ברין, אמר כי היועץ לשעבר היה "שוטה" שהתנהג בטיפשות כששיקר ל-FBI. עם זאת, הוא אמר כי טראמפ "פגע בחקירה יותר ממה שפפדופולוס היה בכלל מסוגל". לדבריו, הנשיא שיבש את החקירה כשכינה אותה "ציד מכשפות" ו"פייק ניוז".