(בווידיאו: עימות בין חברות הוועדה למעמד האישה לבין תושבי בית שמש, בדצמבר האחרון)
מאזן ההגירה הפנימית בה חיובי, מספר התושבים בה קפץ בתוך חמש שנים בכ-30%, והיא ממוקמת במקום אסטרטגי בין ירושלים לתל אביב - אבל מרבית החילונים והדתיים-לאומיים כבר מזמן לא רואים בבית שמש מקום מתאים למגורים. כעת מקווה עליזה ברוך, המועמדת לראשות העיר, לעשות מהפך בעיר. "אין ברירה. הייתה תחושה שהקרב אבוד ואין מה לעשות", אמרה בלוך והוסיפה כי "צריך לייצר תקווה לאנשים שזה אפשרי. האתגר הוא שכולם ירגישו שזה הבית שלהם".
בלוך מתמודדת מול משה אבוטבול מסיעת ש"ס, המכהן כראש העיר בשתי הקדנציות האחרונות. היא סיפרה כי הגיעה לעיר לפני 26 שנים בשל ההטרוגניות שלה. "רצינו לגור במקום שתהיה אוכלוסייה הטרוגנית ומגוונת", היא מספרת. "כשהסתבר שבעלי ילמד באוניברסיטה העברית, בית שמש הייתה האלטרנטיבה הכי טובה מבחינתנו. הגענו בלי שאנחנו מכירים אף אחד. רציתי שהילדים שלי יתחנכו במקום שיהיה הטרוגני, מגוון".
עם זאת, במהלך השנים רמת ההטרוגניות ירדה, כאשר ציבור אחד תופס נתח משמעותי יותר מהאחרים. כיום מתגוררים בעיר כ-100 אלף תושבים, ולפני נתוני הביטוח לאומי, כ-57 אלף הם בני פחות מ-18. לפי אתר משרד החינוך, מתוך 128 בתי ספר בעיר, 103 הם תחת הפיקוח החרדי, 17 משתייכים לממלכתי דתי ושמונה לממלכתי. גם בגני הילדים המגמה דומה. 379 גני ילדים משתייכים למגזר החרדי, 61 משתייכים למלכתי-דתי ו-17 לממלכתי. בבחירות האחרונות לכנסת כ-50% מהמצביעים הצביעו למפלגות יהדות התורה, ש"ס ויחד בראשות אלי ישי, ועוד כ-10 לבית היהודי. לשם השוואה, בבחירות לכנסת ה-15 הצביעו כ-35% לסיעות החרדיות.
לתושבים מבחוץ העיר מוכרת בעיקר בשל המאבקים המתחוללים בה מול חרדים קיצוניים שיוצרים הפרדה ברחובות, הנשים שסופגות יריקות והמאבקים על בתי הספר. בלוך סבורה שרק חלק מהתדמית נכון, וחלק ניכר מהבעיות נוגע דווקא לאופן ניהול העיר. "עד היום קצוות ניהלו פה את השיח, והתדמית היא תוצר של קצוות, וחלק מהמוטיבציה שלי היא להגיד שאני קיצונית במתינות שלי. אני רוצה לדבר עם כולם, ורוצה לייצר פה תכנית עבודה עם התושבים".
לדבריה, האוכלוסייה בעיר עדיין מאוד הטרוגנית. "מי שרוצה לראות את החברה הישראלית, שיבוא לבית שמש. אתה רואה פה אוכלוסייה של משפחות שהן דור שלישי ורביעי של מעברה של בית שמש הוותיקה, אוכלוסייה דתית-לאומית שעלתה מטעמי ציונות מארה"ב רואה פה אוכלוסייה שעלתה מבירת המועצות, שעלתה מאתיופיה, וחרדים מסוגים שונים".
האתגר המרכזי שלה הוא להביא מצביעים מכלל האוכלוסיות, על אף היותה אישה לא חרדית. כיום רק כ-2% מראשי הערים והמועצות המקומיות הן נשים, אך בלוך סבורה כי הדבר לא צפוי להוות עבורה מכשול, גם לא בעיר מורכבת כמו בית שמש, שבה המפלגות המרכזיות כלל לא מציבות נשים ברשימותיהן. "כל האנשים רוצים שמישהו טוב יותר ינהל אותן, וכל האנשים רוצים שיהיה להם יותר טוב, ואנשים יודעים לעשות הבחנות", היא אומרת. "אני עסוקה בלהוביל את השיח הזה - איך אנחנו מייצרים מצב שאנחנו שמים את הסוגיות המגזריות והמגדריות בצד, הן לא רלוונטיות. איך אנחנו מייצרים שיח אמיתי של מה נכון, מה טוב ומה מתאים". לדבריה, "אין מגזר שיוותר על האופציה של שינוי".
נושא נוסף שיהיה על ראש העיר הבא להתמודד איתו הוא הכלכלה והתעסוקה בעיר. אמנם אחוז האבטלה לפני נתוני הביטוח הלאומי בעיר לא גבוה, אך העיר משתייכת לאשכול 2 במדד החברתי-כלכלי, ומקומות התעסוקה לדבריה מעטים. "בניהול נכון, צריך להביא משקיעים וליצור תשתית של עתיד ותדמית אחרת למקום הזה, ולהביא משפחות צעירות חזקות שיש להן עניין, מכל המגזרים, ולספק לאנשים מקום להתפתח, זה המקום" אמרה בלוך. "לבית שמש יש פוטנציאל להיות עיר מעולה, אבל אנחנו רחוקים מהמימוש של זה. והתפקיד שלי זה לצמצם את הפער בין הפוטנציאל העצום לאיפה שאנחנו היום". בין היתר, היא מתבססת על סקרים שעשתה ובחנו אם התושבים מרוצים מהעיר, אך בניגוד למועמדים רבים אחרים ברשויות המקומיות, בלוך לא מציגה סקר מועמדים.
בלוך עוסקת במשך שנים בחינוך וניהול מוסדות חינוך, וכיום היא מרצה במכללת לוינסקי ומנהלת תכנית להכשרת מנהלים. זו אינה הפעם הראשונה שבה היא מודיעה על התמודדות. בבחירות הקודמות היא הייתה אמורה לרוץ עם הבית היהודי, אך יו"ר המפלגה נפתלי בנט הודיע לבסוף על תמיכה במועמד אחד, והיא פרשה מהמרוץ. כעת, היא מבהירה: "אני רצה רק עם אנשים".
לדברי בלוך, "יש פה הזדמנות לציבור להגיד את דברו, ולטפל בדברים שמעניינים וחשובים לאנשים, שמקדמים אתם. אני חושבת שצריך לתת את הסיכוי הזה לאנשים. אני מניחה שהמפלגות יצטרפו אחר כך. קודם שהשטח יגיד את דברו".
בלוך היא אם לארבעה ילדים בני 23, 20,15 ו-13, והיא רוצה שילדיה יישארו בעיר. "זו אחת הסיבות שיצאתי לסיפור הזה", אמרה. "אני רוצה לראות פה את דור העתיד שלנו. קוראת לכל הבוגרים לחזור הביתה, רוצה להחזיר את הילדים הביתה".