אחרי מסע דיפלומטי במדינות המערב בחודשיים האחרונים, שנועד למשוך השקעות זרות ולהציג את פניה המתחדשות של הממלכה, שב יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן לסורו עם גל מעצרים של מתנגדים מבית. הפעם לא היו אלו נסיכים ואנשי עסקים עשירים שאת הונם החרים תמורת הסרת קריאת התיגר על מהלכיו הסמכותניים, אלא פעילות למען זכויות נשים, כחודש לפני כניסתו לתוקף של ביטול האיסור על נהיגת נשים.
לפחות 12 פעילים, כמחציתם נשים, נעצרו על ידי הרשויות מאז השבוע שעבר. חלקם הוקעו כ"בוגדים" ותמונותיהם פורסמו ברשתות החברתיות, כשבאופן רשמי הם מואמשים בקשירת קשר עם אויביה של הממלכה, אך בפועל חטאם היחיד היה שהקמפיין הוותיק שלהם הצליח. אלו גם קראו לביטול מערכת האפוטרופוסות הגברית, שבמסגרתה מעמדן של נשים בממלכה נחשב כשל קטין הזקוק לאישור לכמעט כל צעד ושעל שלו.
לפי ההערכות, הנסיך הצעיר, שמתיימר לשנות את הממלכה ולהפוך אותה לסובלנית יותר, חושש שעלייתן של נשים לכבישים בחודש הבא תיתפס כהצלחה של אותם פעילים ועל כן תעודד גורמים אחרים לדרוש רפורמות נוספות. זוהי לא התוצאה הרצויה עבור בנו של המלך, שדורש להכתיב בעצמו את השינויים מרחיקי הלכת המשחקים בעצביהם של אנשי הדת. אלו בעצמם שילמו את המחיר, כשכמה עשרות מהם נעצרו בספטמבר האחרון. גם הם הואשמו בעבירות ביטחוניות, אולם מעורבותם הפוליטית ועמדותיהם השמרניות הם ככל הנראה שהובילו אותם אל מאחורי הסורגים.
בשל כך, היה על יורש העצר לפייס גם את הממסד הדתי בערב הסעודית, שרואה לנגד עיניו שינויים מרחיקי לכת בחיים האזרחיים, שעד לא מזמן קשה היה להעלות על הדעת. משטרת הדת מטילת האימה איבדה את סמכויותיה, ההפרדה המגדרית בציבור הצטמצמה, בתי הקולנוע חזרו להקרין וסממנים מערביים נוספים חודרים את חומת המגן שנועדה למנוע השפעה זרה על הממלכה הוואהביסטית.
כדי להשלים את חזונו, על מוחמד בן סלמאן לאזן בין האגף השמרני החרד לאיבוד כוחו המוחלט לבין הדור הצעיר, הדורש אפשרויות תעסוקה ובידור שלא היו בעבר בנמצא. בערב הסעודית אין מקום רב מדי להשמיע דעה שאינה מתאימה להלך הרוח של השלטונות, והנסיך הצעיר מודע להיסטוריה, גם זו של המדינות השכנות, המראה כי צוהר שנפתח למתנגדי המשטר עשוי להסתיים בנפילתו המהירה.
המערב סלחן כלפי הדיכוי החריף שהוא מפעיל בכל שדרות החברה, לנוכח ההזדמנויות הכלכליות הגוברות בממלכה המפתחת את מגזריה עם גמילתה ההדרגתית מנפט, ועל כן מנהיגיו נפגשו עמו בזה אחר בזה בחודשים האחרונים כדי לחתום עמו על חוזים שמנים. הם יכולים לזרוק מס שפתיים על הצורך בשמירה על זכויות אדם, אך למוחמד בן סלמאן יש צ'ק פתוח לעצב את ערב הסעודית כרצונו תוך שהוא מבהיר כי הוא זה שקובע את קצב התפתחות העניינים מבחינת זכויות נשים.
מבחינתו, היום הן רוצות זכות ללכת לרופא לבדן, מחר הן עוד חלילה עלולות לדרוש זכות הצבעה.