נשיא רוסיה ולדימיר פוטין חנך היום (שלישי) גשר חדש וסמלי המחבר בין דרום המדינה לבין חצי האי קרים, ארבע שנים אחרי הסיפוח מאוקראינה שהוביל לסנקציות מצד המערב ולמשבר ביחסים. הוא ייפתח מחר רשמית לתנועה והוא יוכל לשאת עד 40 אלף מכוניות ביום.
פוטין התכבד להיות הראשון שעולה על הכביש, כשנהג בעצמו במשאית. "בסופו של דבר, תודות לכישרון שלכם, המיזם הזה, הנס הזה, קרה", אמר פוטין בטקס החגיגי, ששודר בטלוויזיה הממלכתית. פוטין, שהיה לבוש בג'ינס, נפגש עם פועלים בצדו השני של הגשר, אחרי שהשלים את הנסיעה במשאית הכתומה.
אורכו של "גשר קרים" בעל הארבע הנתיבים הוא 19 ק"מ והוא יעקוף את גשר "ואסקו דה גמה" בליסבון ויהיה הגשר הארוך ביותר באירופה. עלותו הייתה 228 מיליארד רובל (3.7 מיליארד דולר) והוא מחבר בין מחוז קרסנודר לבין העיר קרץ' בקרים ומשתרע מעל מצר שבין הים השחור לים אזוב.
אוקראינה גינתה את המיזם, שאותו קידם פוטין באופן אישי. קייב אומרת כי הקמת הגשר פגעה בסביבה וכי עתה ספינות גדולות לא יוכלו לעבור בנמליה שלחופי ים אזוב. ארצות הברית והאיחוד האירופי הטילו סנקציות על אלו שהיו מעורבים בפרויקט, בין היתר על מקורבו של פוטין, איש העסקים ארקדי רוזנברג, שחברתו "סטרויגזמונטז'" זכתה במכרז.
לפני חניכת הגשר, דרכי ההגעה מדרום רוסיה לקרים היו דרך מעבורות, שלא תמיד יכולות לשוט בזמן החורף, או בטיסות. הנתיב החדש יאפשר להעביר גם אספקה ומזון לחצי האי בדרך קלה יותר מאשר עד עתה. קרים פופולרי בזמן הקיץ, ופוטין אמר במרץ כי הוא רוצה שהגשר יהיה מוכן לקראת תחילת העונה.
המיזם לבניית הגשר הוצעה לראשונה על ידי הצאר האחרון ניקולאי ה-2, אולם פרוץ מלחמת העולם הראשונה מנע את השלמתו. ניסיון לא מוצלח נוסף התרחש בשנות ה-30 תחת שלטונו של יוסיף סטלין, וגם הנאצים ניסו לבנות את הגשר במהלך מלחמת העולם השנייה, אך נטשו את הפרויקט.
מסילת הרכבת בגשר טרם הושלמה, ותאריך היעד לכך הוא סוף השנה הבאה. בנוסף לכך, עד 2020 תושלם סלילתו של כביש מהיר שיחבר בין קרץ' לבין בירת חצי האי, סימפרופול. ספינות יוכלו לעבור דרך הקשת של הגשר, שגובהה 35 מטר בחלקו העמוק ביותר של המצר. הוא אמור לעמוד גם בפני סופות קרח בחורף.
"פוטין הוכיח פעם נוספת כי הוא יכול להוציא לפועל גם את התכניות השאפתניות ביותר", אמר דובר הקרמלין דימיטרי פסקוב על הגשר, שבנייתו הושלמה לפני תאריך היעד בדצמבר. "זהו יום חשוב מאוד, הן מבחינה סמלית והן מבחינה מעשית".
לפי סקר שפורסם על ידי מכון המחקר העצמאי "לבדה" במרץ, 70% מהרוסים תומכים בסיפוח קרים.