(בווידיאו: אלפי מטיילים בשמורות הטבע במהלך חופשת הפסח)
שמורות נחל תבור ויששכר שבגליל התחתון נסגרו לתנועת הולכי רגל וכלי רכב למניעת התפשטות מחלת הפה והטלפיים שהתפרצה באזור. רשות הטבע והגנים סגרה את השמורות במתחם מוגדר שמתפרס בין קיבוץ גזית, כפר קיש, קיבוץ גשר ודרך נוף יששכר. זאת, לאחר ש כ-20 צבאים נמצאו מתים בימים האחרונים בעקבות המחלה.
כעת יש חשש לפגיעה רחבה יותר באוכלוסיית הצבאים, המונה כ-800 צבאים באזור זה. עם סיומה של עונת החורף, העשבייה עדיין גבוהה ויש חש כי לאחר שהעשבים יתייבשו ויקמלו, יימצאו פגרים נוספים שמוסתרים כעת.
בהתפרצויות קודמות של המחלה פחתה אוכלוסיית הצבאים בהיקף של יותר מ-30%. עד 1985 היו באזור כ-3,000 צבאים ובשנת 2007 נספרו בו כ-1,200 צבאים. הצבי הארץ-ישראלי נחשב למין בסכנת הכחדה וכיום הוא נמצא רק בישראל. על פי הערכה יש היום רק כ-3,000 צבאים בישראל. מלבד מחלת הפה והטלפיים, אוכלוסיית הצבאים סובלת גם מצייד לא חוקי ומטריפות.
המחלה באזור זוהתה כבר לפני יותר מחודש, אולם רק בימים האחרונים הוחלט כי יש להכריז על סגירת השמורות. בינתיים, בחופשים של חגי הפסח ויום העצמאות טיילו בשמורות אלפי מטיילים, ברכב וברגל, ויש חשש כי הם הפיצו את המחלה.
אקולוג מחוז צפון ברשות הטבע והגנים, ד"ר עמית דולב, אמר לוואלה! NEWS כי "אכן הייתה התלבטות אם לסגור את השמורה, כבר בתחילת חודש אפריל". לדבריו, "במרבית המקרים המחלה לא מתפשטת מרפתות ודירים לחיות הבר, והיא נעצרת בתחומי המשק הקטן".
עוד ציין ד"ר דולב כי "היה קשב ומעקב של הפיקוח וגם נראו סימנים של דעיכת המחלה, עד שנמצאו הצבאים המתים. הדגימות אישרו שהם מתו מפה וטלפיים וכבר בסוף השבוע סגרנו את השמורות".
מחלת הפה והטלפיים היא מחלה נגיפית הפוגעת בבקר, צאן, צבאים וחזירים. המחלה אינה מסוכנת לבני אדם, אך לאדם וכלי הרכב היכולת להביא להתפשטותה בין אזורים ובכך לפגיעה רבה יותר באוכלוסיית חיות הבר.
במסגרת סגירת השמורות, תוגבל כניסת מטיילים, חקלאים ועדרי בקר וכן יוגבלו אימוני הצבא באזור. בסיום החודש הקרוב תיעשה הערכה מחודשת של תפוצת המחלה. "בהיעדר חיסון יעיל לחיות הבר, צמצום המעבר של הולכי רגל וכלי רכב באזור הנגוע במחלה הוא הפרקטיקה היעילה ביותר וההכרחית על מנת לבודד את המחלה ולצמצם את סיכויי התפשטותה באזור ולאזורים אחרים", הסבירו ברשות הטבע והגנים. "זאת, למען הגנה על בעלי החיים ובראשם אוכלוסיית הצבאים, הרגישים מאוד לנגיף. אנו מקווים כי הציבור יקבל את הדבר בהבנה, ישתף פעולה ויימנע מכניסה לאזורים אלו והסמוכים להם בתקופת הסגירה ובכך יסייע לנו לשמור על הטבע ואוכלוסיית חיות הבר".