חלקים מתחנת חלל סינית לא פעילה עלולים להתרסק בכדור הארץ בסוף השבוע - כך אמרו היום (שלישי) מדענים שעוקבים אחר מסלולה של התחנה. שמה של התחנה טיאנגונג 1, והיא חלק מתכנית החלל הסינית ואבטיפוס לתחנה שמתוכננת להישלח בשנת 2022.
התחנה נשלחה לחלל בשנת 2011 וסיימה את משימתה חמש שנים לאחר מכן. כעת היא צפויה לנחות בחזרה. על פי ההערכות, רוב חלקי החללית יישרפו כשהיא תיכנס לאטמוספירה, אך ייתכן שחלקים ממנה יישרדו ויפגעו בשטח כדור הארץ. בשנת 2016 אישרה סין כי איבדה את הקשר עם התחנה, ומאז היא אינה שולטת בה. על כן, לא ידוע היכן בכדור הארץ צפויים חלקיה לנחות.
סוכנות החלל האירופית (ESA) העריכה כי הנחיתה צפויה להתרחש בין 30 במרץ ל-2 באפריל, אך אמרה כי מסגרת הזמן גמישה מאוד. הסוכנות מסרה כי ככל שמועד הנחיתה יתקרב יהיה קל יותר לחזות אותו במדויק.
"קצב התקדמותה של התחנה יגבר ככל ששכבת האטמוספירה שהיא עוברת דרכה עבה יותר", אמר ד"ר אליאס אבוטניוס, סגן מנהל המרכז האוסטרלי למחקר החלל לרשת BBC. "בסופו של דבר היא תתחיל להתחמם כשתתקרב למרחק מאה קילומטרים מכדור הארץ". זה מה שיוביל לשריפתה של התחנה. לדברי ד"ר אבוטניוס, "קשה לומר מה בדיוק ישרוד, כיוון שסין לא חשפה את מבנה התחנה".
אז האם יש לנו סיבה לדאגה? ככל הנראה לא. מרבית 8.5 הטונות של החללית יישרפו בטרם יגיעו לארץ, אבל ייתכן שחלקים כמו מכלי דלק או מנועים לא יישרפו כליל. בכל מקרה, גם אם החלקים יישרדו את הנחיתה, הסיכויים שהם יפגעו באדם אפסיים.