חוקרים גילו מושבת ענק של יותר מ-1.5 מיליון פינגווינים ממין אדלי שהיה חשש שהוא נמצא בסכנת הכחדה ביבשת אנטארקטיקה. המושבה התגלתה בארכיפלג המבודד של איי דיינג'ר (איי הסכנה) בים ודל, ממזרח לחצי האי האנטארקטי. מחקרים קודמים העריכו כי כמות הפינגווינים ממין אדלי באזור עומדת על כשליש בלבד מהכמות שהתגלתה.
על פי מחקר שפורסם בכתב העת "Scientific Reports", המושבה התגלתה כבר בסוף שנת 2015. החוקרים מעריכים כי המושבה שגילו היא הגדולה ביותר של פינגווינים אדליים באנטארקטיקה, והמושבה השלישית והרביעית בגודלה בעולם. המדענים סבורים שהפינגווינים הצליחו לחיות באיי דיינג'ר במשך עשרות שנים, בעוד מושבות אחרות של העופות הימיים הצטמצמו בחלקים אחרים של היבשת, במיוחד בחצי המערבי שלה.
אחת ממחברי המחקר, התר לינץ' מאוניברסיטת סטוני ברוק שבמדינת ניו יורק, אמרה כי "הממצא מפתיע בהחלט ויש לו השלכות של ממש על האופן שבו אנו מנהלים את האזור הזה". לדברי צוות החוקרים, מארצות הברית, בריטניה וצרפת, האיים נמצאים בחלק הצפוני ביותר ביבשת והקרוב ביותר לקצה הדרומי של דרום אמריקה ולכן ביקרו בו לעיתים רחוקות. התגלית החדשה התגלתה הודות ללווייני ניטור כדור הארץ.
"יש סיבה לכך שהאיים נקראים איי הסכנה", הסבירה לינץ'. "השטח מכוסה בקרח ים כבד רוב השנה, ואפילו בשיא הקיץ קשה להיכנס לאזור הזה כדי לערוך תצפיות ומחקרים". לאחר שעדויות למושבה שלא היה ידוע עליה קודם הופיעו בנתוני הלוויינים, יצא צוות המחקר לשטח והצליח להגיע לאיים בסירה.
את ספירת הפינגווינים במושבה ערכו החוקרים גם בצורה ידנית וגם באמצעות תמונות פנורמיות שצולמו על ידי מזל"טים. כעת המדענים להוטים ללמוד את העופות הימיים, ולהבין איך הצליחו לשרוד במספרים כה גדולים כל השנים האלה, בעוד מספרם צנח באזורים אחרים ביבשת.