שישה אזרחים נפגעו מנשק כימי בתקיפה של צבא טורקיה במחוז עפרין שבצפון-מערב סוריה - כך אמרו הלילה (שבת) המיליצה הכורדית בסוריה (YPG) והארגון הסורי לזכויות אדם. כלי תקשורת מקומיים דיווחו כי רופאים בבית חולים מקומי טיפלו בשישה בני אדם שסבלו מתסמינים של פגיעה מגז, הכוללים קשיי נשימה, הקאות ופריחה בעור, לאחר תקיפה טורקית במחוז.
דובר המיליציה אמר כי התקיפה בוצעה בכפר בצפון-מערב המובלעת הכורדית. הצבא הטורקי לא התייחס לדיווחים, אך בעבר דחה טענות דומות והצהיר כי הוא אינו משתמש בנשק כימי או בתחמושת אסורה אחרת במבצע שהוא מנהל בעפרין.
"אלה הן האשמות חסרות בסיס, טורקיה מעולם לא השתמשה בנשק כימי", אמר דיפלומט טורקי. "אנחנו מקפידים מאוד על הימנעות מפגיעה באזרחים במבצע".
מאז תחילת המבצע בחודש שעבר, נהרגו כ-30 חיילים טורקים בעימותים עם הכורדים, הנתמכים בידי ארצות הברית, והצליחו להשמיד גם כמה טנקים. צבא טורקיה, יחד עם ארגוני מורדים הנתמכים על ידיו, רשם עד כה התקדמות מועטה במבצע בעפרין, הכלואה בין שטח שבשליטת משטרו של בשאר אסד לבין שטח שבשליטת אותם מורדים.
המבצע של טורקיה בעפרין החריף את המתיחות בינה לבין ארצות הברית. השבוע אמר שר החוץ האמריקני רקס טילרסון כי המבצע של טורקיה נגד הכורדים פוגע במבצע הגדול יותר שמנהלת הקואליציה הבינלאומית נגד "המדינה האסלאמית" (דאעש). לדבריו, "כוחות הוסטו מהלחימה בדאעש לעפרין".
באנקרה איימו כי יתקפו את העיר מנבג', שנמצאת ממזרח לעפרין ונשלטת בידי הכוחות הסוריים הדמוקרטיים, קואליציית ארגוני מורדים שמורכבים בעיקר מלוחמים כורדים. בקואליציה האמריקנית, המובילה את הלחימה בדאעש, הדגישו כי הכוחות האמריקניים בעיר לא ייסוגו משם.
שלשום נפגש טילרסון עם נשיא טורקיה רג'פ טייפ ארדואן באנקרה, בפגישה שנמשכה יותר משלוש שעות. "נקלענו לנקודת משבר ביחסים", הודה טילרסון במהלך מסיבת עיתונאים שכינס בתום פגישה שקיים אתמול עם עמיתו מבלוט צ'בושאולו. "אנחנו הולכים לשלב ידיים ולטפל בנושאים שגורמים לקשיים עבורנו. אנחנו הולכים לפתור זאת".
גורם טורקי אמר כי במטרה לפתור את המשבר בין שתי חברות נאט"ו, הציעה אנקרה כי כוחות משותפים של שתי המדינות יוצבו במנבג'. עם זאת, התנאי לכך הוא שעל לוחמי ה-YPG לסגת מהעיר אל הגדה המזרחית של נהר הפרת הסמוך. טורקיה טוענת כי ארצות הברית הפרה את הבטחתה כי הכורדים ייסוגו מהעיר עם טיהורה מאנשי דאעש.