עברו כמעט שנתיים מאז ששלושת ילדיו של דנג מאצ'ר נחטפו מביתו ונמכרו ככל הנראה תמורת צאן. כשהוא יושב בעיירה אקובו, הנשלטת בידי המורדים, הצביע האב בן ה-35 על הלכלוך שבכפות רגליו. "הם שיחקו כאן", אמר. "זה היה קל יותר אילו הם היו מתים כי אז הייתי שוכח".
מאצ'ר אמר כי בתו בת הארבע ובנו בן החמש ככל הנראה נמכרו אחרי שנחטפו על ידי אנשי השבט היריב מורלה. הוא אמר כי הוא בספק שבנו בן השנתיים נותר בחיים. באותו יום, נחטפו 11 ילדים מהאזור ואף אחד מהם לא נראה מאז.
זאת אחת הטרגדיות במלחמת האזרחים בדרום סודאן, שנמשכת כבר חמש שנים, אך היא כמעט שאינה זוכה לעיסוק. לפי ארגוני זכויות אדם, חטיפות ילדים משבטים שונים התגברו ככל שהתושבים הפכו לנואשים יותר בשל רעב כבד וכלכלה הרוסה.
"חטיפות ילדים וסחר בהם הם סוגיות משמעותיות הדורשות תגובה דחופה מצד הממשלה", אמר אדמונד יאקני, מנהל הארגון "העצמת הקהילה למען קדמה". הוא אמר כי בעוד שקשה לעקוב אחרי חטיפות ילדים בשל הסכסוך ועקירה המונית של תושבים מבתיהם, ארגונו הצליח לגלות שורת מקרים ברחבי המדינה. אלו כוללים 11 ילדים שנחטפו במחוז אביי בצפון, חמישה בוואו שבמערב המדינה, בין 2012 ל-2014, ושבעה ב-2016 וב-2017 באזור יי שבדרום המדינה, בסמוך לגבול עם אוגנדה.
צוות מיוחד של האו"ם מסר כי הוא איתר מקרי חטיפות ילדים בשורת מחוזות ברחבי המדינה בשנה שעברה, אך אין בידיו מספרים מדויקים.
על אף שמדובר בתופעה המתרחשת בכל רחבי המדינה המזרח-אפריקנית, יאקני אמר כי המצב חמור במיוחד מדינת המחוז ג'ונליי. במדינה שוכנת העיירה אקובו, ורבים מקרב שבט המורלה מתבססים על מכירת ילדים. ת'ירו אקונגורות', אחד המנהיגים הצעירים של השבט, אמר כי מטרת המכירות היא לקבל עבור הילדים צאן או להשתמש בהם. לדבריו, עבור ילד אחד - ללא קשר לגילו או גילה - אפשר לקבל 20 פרות, ששווין 7,000 דולר.
בין הילדים החטופים שאינם נמכרים, יש מי שמוחזק על ידי משפחות ללא ילדים, מצב הנחשב לטאבו בדרום סודאן. הילדות, במקרים רבים, מחותנות עם שוביהן. באזור אקובו בלבד, נחטפו 37 ילדים מאז 2016 - יותר מכל שלוש השנים הראשונות של המלחמה גם יחד. לא ברור כמה ילדים נחטפו ברחבי המדינה במהלך מלחמת האזרחים.
"הממשלה מחלקת כלי נשק לצעירים"
מושל של האופוזיציה האשים את ממשלת דרום סודאן בהתגברות חטיפות הילדים. לדבריו, היא מנסה ליצור קרע בין שבט המורלה לשבט הנואר כדי להשיג את מטרותיה הצבאיות. "זה קורה יותר ויותר כי הממשלה יוצרת קרע וקוראת לצעירים לצאת למתקפות תוך שהיא מחלקת להם כלי נשק ותחמושת", אמר קונג רמבנג, מושל מדינת ביה, שהייתה עד השנה שעברה חלק מג'ונגליי.
הוא האשים מפורשות את סגן הנשיא טבאן דנג גאי בכך, ואמר כי עשרה ילדים נחטפו בחודש שעבר בזמן שסגן הנשיא סייר במעוז האופוזיציה בג'ונגליי. ממשלת דרום סודאן מכחישה זאת ואמרה כי סגן הנשיא סייר באזור רק כדי לקדם שלום. מטעמה של לשכת הנשיאות נאמר כי המושלים שלהם נוגע הדבר קיבלו הנחיות "להיפטר מהפעילויות הללו".
ואולם, ככל שהמלחמה דוחקת את התושבים לייאוש רב יותר, הילדים ממשיכים להיות אלו הנפגעים בצורה הקשה ביותר.
דרום סודאן חתמה אמנם ב-2015 על האמנה להגנה על זכויות הילד, הדורשת לנקוט את הצעדים הדרושים כדי למנוע "חטיפת ילדים, מכירתם או סחר בהם" - אך הצדדים היריבים מואשמים לעתים קרובות בהפרותיה, כולל גיוס בכפייה של ילדים.
"חטיפת ילדים היא מחרידה, הם פגיעים וזקוקים להגנה שלנו", אמר ראש המשלחת של האו"ם לדרום סודאן, דייוויד שירר. הוא אמר כי צוות מטעם האו"ם אמור לבקר באקובו כדי להעריך את המצב ולהפציר ברשויות המקומיות ובארגונים החמושים להימנע מחטיפת ילדים.
במהלך השנים האחרונות, כמה ארגונים ניסו לעבוד בשיתוף פעולה עם השבטים המקומיים ועודדו אותם להחזיר את הילדים החטופים ולהפסיק את המנהג הזה. בחודש שעבר, התקיימה ועידה בין נציגי הנואר והמורלה בעיירה סמוכה לאקובו, שם דונו הצדדים בהשבתם של חלק מהילדים החטופים, בהם שלושה שנשבו ב-17 בינואר.
עם זאת, ככל שהמצב מתדרדר, התושבים פסימיים מכך שהתופעה המדאיגה תיפסק. "לתושבים אין משאבים והם אינם מקבלים שכר", אמר טוט בנגוט, עובד סיוע בעיירה אקובו. "הם לא עובדים ולכן הם משיגים ילדים ומוכרים אותם תמורת מצרכים שונים".
