מדענים שהשתמשו בטכנולוגיית מיפוי אווירי חדישה חשפו עשרות אלפי בתים, מבנים, עבודות ביצורים ופירמידות של בני המאיה במעבי הג'ונגל בגואטמלה. התגלית מעלה את הסברה כי מיליוני אנשים נוספים שקיומם לא היה ידוע חי באזור, שכלל גם שדות חקלאיים בגודל תעשייתי ותעלות השקיה.
ארכיאולוגים מקומיים, אמריקנים ואירופים, החברים בקרן למורשת המאיה, הכריזו על התגלית ביום חמישי. לפי המחקר, כעשרה מיליון איש חיו בשטחים של בני המאיה, ומשמעות הדבר היא שהם היו זקוקים לייצור המוני של מזון.
"זה פי שניים או שלושה יותר ממה שאנשים אמרו שהיו שם", אמר מרסלו קאונטו, פרופסור לאנתרופולוגיה מאוניברסיטת טולאן.
החוקרים השתמשו באמצעי לייזר מתקדמים, החושפים מתארי קרקע שהוסתרו על ידי צמחייה עבותה. התמונות חשפו כי בני המאיה שינו את הקרקע בצורה נרחבת יותר ממה שהיה ידוע - בחלק מהאזורים, 95% מהאדמות הפנויות היו מעובדות.
"החקלאות שלהם הייתה אינטנסיבית ומבוססת יותר ממה שחשבו, והם עיבדו כל סנטימטר של אדמה", אמר פרנסיסקו אסטרדה-בלי, עוזר מחקר באוניברסיטת טולאן. הוא ציין כי המאיה היו מייבשים חלקית אזורי ביצות שלא נחשבו ראויות לעיבוד חקלאי.
גדרות ההגנה הנרחבות שהקימו בני המאיה, לצד השוחות ותעלות ההשקיה, מצביעות על כוח עבודה מאורגן ביותר. "זאת מעורבות של מדינה, מאחר שאנחנו רואים שהתעלות הגדולות נחפרו כדי לווסת זרימת מים טבעיים", אמר תומאס גריסון, מומחה לאנתרופולוגיה מאית'יקה שבניו יורק.
שטח המיפוי - 2,100 קמ"ר - מרחיב משמעותית את האזור שבו שלטו המאיה, שתרבותם שגשגה בערך בין שנת אלף לפני הספירה לבין שנת 900. המפה זיהתה כ-60 אלף מבנים, כולל ארבעה מרכזי פולחן גדולים עם כיכרות ופירמידות.