חיל האוויר ערך בשבוע שעבר טיסת מבחן למסוק CH-"53K "King Stallion של חברת "סיקורסקי-לוקהיד מרטין" כחלק מתהליך קבלת ההחלטות שבסופו ייבחר מסוק התובלה הבא של צה"ל שנועד להחליף את מסוק היסעור הישן. הטיסה, שנערכה במרחב האווירי של מדינת מרילנד, התקיימה לאחר שחיל הנחתים האמריקני קיבל אישור מיוחד מהקונגרס והזמין נציגים של צה"ל לבחון את המסוק.
ההזמנה סוקרה בכלי תקשורת זרים מכיוון שמדובר בפעם הראשונה שטייסים של מדינה בעלת ברית של ארצות הברית מטיסים את המסוק החדש. במהלך הטיסה התנסו אנשי הצוות בהמראה, בנחיתה, בתמרון באוויר וכן בבחינה של מערכות כלי הטיס באוויר, במעבדות ובסימולטור.
כפי שפורסם לראשונה בוואלה! NEWS, חיל האוויר קיבל הזמנה לפני כמה חודשים מיצרנית המסוק להטיסו מעל אדמת ארצות הברית. בחיל האוויר הישראלי בוחנים בין היתר את עלות המסוק, מחיר אחזקתו, אורך החיים של הכלי, הגמישות של היצרנית להטמעת מערכות תוצרת כחול לבן וכן הוספת שיפורים נוספים על פי בקשה מיוחדת.
משרד הביטחון העביר לפני יותר מחצי שנה למשרד ההגנה האמריקני בקשה למידע לגבי ה-"King Stallion" וכן בעניין מסוק הצ'ינוק (CH-47) מתוצרת חברת "בואינג". זאת, כחלק מתהליך בחינה ורכש של מחליף עבור מסוק היסעור, בהדרגה החל מראשית העשור הבא. בשנת 2022 יהיה גילם של מסוקי היסעור כבר קרוב ל-50.
חיל הנחתים האמריקני הזמין עד כה 200 מסוקי "King Stallion" ומלבד ישראל התעניינה במסוק הכבד גם גרמניה. על פי פרסומים בארצות הברית בשנת 2018 יחל הייצור של המסוק ובשנת 2019 תתבצע מסירה ראשונה לצבא האמריקני. המשימה העיקרית שלו היא הובלה אווירית של משאות כבדים, כוחות רגליים, וציוד במגוון רחב של משקלים ותצורות.
המסוק מסוגל לשאת 18.1 טון מטען ודלק, לעומת 8.5 טון שיכול היסעור לשאת. הוא מסוגל לטוס במהירות של 170 קשר (לעומת 130 של היסעור) ולשאת מטען חיצוני באמצעות שלוש נקודות תלייה שונות לעומת נקודה אחת בלבד ביסעור. אחד החסרונות הבולטים של ה-"King Stallion" הוא מחירו, הנאמד בשלב זה ב-85 מיליון דולר.
בנוסף לכך לוקחים בחשבון בצה"ל את חבלי הלידה הצפויים מהיותו של המסוק עדיין בשלבי פיתוח. מפתחיו של המסוק דיווחו לפני כמה שבועות על השלמת טיסה ארוכת-טווח ראשונה מפלורידה למרלינד, על פני מרחק של כ-1,300 קילומטרים. הטיסה, ארכה שש שעות וכללה שתי עצירות תדלוק, נחשבת לנקודת ציון חשובה בפרויקט פיתוחו של ה-"King Stallion".
