כחלק מהמשך ביסוס שלטונו של יורש העצר של ערב הסעודית, נעצרו אתמול (שבת) 11 נסיכים, ארבעה שרים מכהנים ועשרות שרים לשעבר. הסיבה הרשמית היא מלחמה בשחיתות, אך בפועל, זהו צעד נוסף הנסיך מוחמד בן סלמאן להסיר את כל המכשולים הניצבים בפניו בדרכו לשלטון אבסולוטי ולשינוי הכלכלה של הממלכה, ללא מתנגדים מבית.
יורש העצר בן ה-32 הפך בתוך פחות משלוש שנים מנסיך זוטר לשליט כמעט כל יכול בממלכה העשירה בנפט. תחת אביו, המלך סלמאן, קיבל לידיו מוחמד את משרד ההגנה, את ניהול הכלכלה וגופים אחרים, כמו הגוף החדש למלחמה בשחיתות, שאחראי לשורת המעצרים.
אחד הבולטים שבהם היה הנסיך אל-ווליד בן טלאל, הערבי העשיר ביותר בעולם. הונו נאמד על ידי מגזין פורבס ב-17 מיליארד דולר והוא נחשב לפנים של עולם העסקים הסעודי. הוא הופיע פעם רבות בערוצי טלוויזיה בינלאומיים ובמאמרים על השקעותיו ועל אורח חייו. לאחר מעצרו המהדהד, לא ברור מה יעלה בגורל השקעותיו הנוכחיות והעתידיות ומניות החברה שלו צנחו בכ-10% עם פתיחת המסחר הבוקר.
בין היתר, מחזיק הנסיך אל-ווליד בארמון שיש עם 420 חדרים בריאד, במטוס פרטי מדגם בואינג 747, ובמתחם עצום השוכן בפאתי ריאד וכולל חמישה בתים, חמישה אגמים מלאכותיים והעתק של הגרנד קניון. הוא גם בעל אחזקות בחברות מערביות רבות, כמו סיטיגרופ, טוויטר וטיים וורנר.
"יעלו שאלות לגבי מה כל זה אומר", אמר לסוכנות הידיעות רויטרס מנהל בכיר במוסד כלכלי אירופי, שביקר בריאד בחודש שעבר כדי להשתתף בפסגה כלכלית בינלאומית שנועדה לקדם את הממלכה כיעד להשקעה. איש עסקים היושב במפרץ, תיאר כי הוא "תמיד היה דמות צבעונית והפנים לא הרשמיות של ערב הסעודית, על אף שהוא מעולם לא היה חלק משמעותי ממקבלי ההחלטות בממלכה".
אביו של אל-ווליד היה שר האוצר של הממלכה במהלך שנות ה-60. בנו, הקים את חברת "קינגדום הולדינג" ב-1979, כשהוא השקיע הון רב בנדל"ן בבירה ריאד. בשנות ה-90, הוא נכנס לוול סטריט, והזרים ממון לחברת סיטיגרופ. הוא הגדיל את אחזקותיו בחברה במהלך המשבר הכלכלי הגלובלי שאירע לפני עשור, ורק לאחרונה אמר כי הוא מרוצה מאוד מהשקעתו.
הוא גם ידוע בזכות מעורבותו העמוקה בפוליטיקה, כשאמר ב-2015 כי דונלד טראמפ הוא "בושה" במהלך הקמפיין לבחירות לנשיאות, בשל הקריאה של המועמד הרפובליקני לאסור על כניסת מוסלמים לארצות הברית.
טראמפ לא נותר חייב, ואמר כי אל-ווליד "רוצה לשלוט על אמריקה עם הכסף שלו, אבל אני לא אאפשר זאת". עם זאת, לאחר שטראמפ ניצח בבחירות, בירך אותו אל-ווליד על כך.
לפי דיווחים שונים, הסיבה האמתית לגל המעצרים היא תסכולו של יורש העצר מכך שהרפורמות שלו לא מתקדמות בקצב המצופה. גולת הכותרת של מדיניותו, היא "חזון 2030", תכנית שעליה הכריז בשנה שעברה במטרה לגמול את הממלכה מהתלות בנפט ולגוון את כלכלתה.
לשם כך, מוחמד בן סלמאן גם תומך בשילובן של נשים בשוק העבודה, שבאופן מסורתי לא אפשר להן להיכנס אליו בשל המגבלות הדתיות הרבות המוטלות עליהן. אחת הבולטות שבהן הייתה האיסור לנהוג, שבוטל בהחלטה היסטורית בחודש שעבר. יישום המהלך יחל רק בקיץ הבא, והוא אינו ישים קץ לאפליה הקשה נגד נשים, שמעמדן בחוק אינו שווה לזה של גברים.